Thính Ngân - Chương 9

19

Hạ Trạch đất thấp, thường xuyên bị ngập nước, lại thêm loạn lạc triền miên, cứ đến lúc giáp hạt là đường phố xác chết nằm la liệt.

Giờ cũng đúng độ giáp hạt.

Trên đường về, gặp một đám người chắn ngang lối, vây lại xem náo nhiệt. Song Vân tiến lên dò hỏi, mới biết là một gia đình sa sút bị chủ nợ tới tận cửa đòi nợ.

Giữa đường, một thanh niên nằm gục dưới đất, bị đánh đến thừa sống thiếu chết. Dáng vẻ tuấn tú, nhưng bộ dạng nhếch nhác, loạng choạng gượng dậy, cố sức che chắn cho muội muội bé nhỏ phía sau.

Nhà đó vốn là một võ quán, cũng kiêm luôn nghề hộ tống tiêu. Cha mẹ ra ngoài gặp phải loạn binh bỏ mạng, chỉ còn lại huynh muội hai người. Họ vì làm mất hàng hóa nên phải bồi thường một khoản lớn, lại còn nợ nần chồng chất, nay không đủ tiền trả, chủ nợ liền tới đòi người, muốn bắt muội muội hắn đem bán.

Thanh niên kia sống chết không chịu, dù bị đánh đến đầu đầy máu vẫn không khuất phục, hai bên giằng co, chắn cả con đường, người vây xem mỗi lúc một đông.

Ta nhìn một lúc, bèn ngẩng đầu nói với Thẩm Niệm Chương: “Ta muốn cứu hắn.”

Thẩm Niệm Chương ngẩn ra.

Từ trước tới nay, ta chưa từng chủ động yêu cầu hắn điều gì.

Thế là tiểu mập mạp ưỡn ngực bước xuống ngựa, chen vào đám đông, giọng dõng dạc quát: “Dừng tay! Buông nàng ấy ra!”

Thanh niên ngẩng đầu nhìn về phía chúng ta, mọi người cũng đổ dồn ánh mắt. Giữa bao ánh nhìn, ta bước xuống xe ngựa, giơ bàn tay gầy gò trắng bệch, kéo gã đại hán lên, lạnh nhạt nói: “Nợ, ta trả thay hắn.”

Không dùng bạc nhà họ Thẩm, ta lấy mảnh vàng vụn mang theo bên người, trả sạch cho đám người đó. Thanh niên kia “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt ta, dập đầu mấy cái vang dội, liên tục cảm tạ, còn hỏi nơi ở của chúng ta, nói khoản tiền này xem như hắn mượn, nhất định sau này sẽ hoàn trả đầy đủ cả gốc lẫn lãi. Dù ta từ chối, hắn vẫn một mực coi đó là khoản vay.

Kệ hắn thôi. Ta chỉ là chợt nghĩ đến người cha đã từng bán vợ con của mình kia.

Cũng rơi vào cảnh khốn cùng, nhưng thanh niên này lại thà chết chứ không bán muội muội mình.

Cho nên ta chọn ra tay giúp đỡ một lần.

Nhắc đến người cha kia, ta lại nhớ tới những tin tức mà người của ta vừa truyền tới gần đây…

Từ rất lâu về trước, ta đã sai người đến nước Triệu để theo dõi cha ta, nhìn ông ta lần lượt thi đậu công danh, đoạt giải đầu bảng, được quân chủ nước Triệu sủng ái, thăng quan tiến chức.

Thành Lâm của vùng Hạ Trạch, rất gần với nơi ta lớn lên. Gần đây có một tin đồn xôn xao: thôn họ Trương gặp phải loạn tặc, bị tàn sát cả thôn, không còn một người sống sót, thực sự quá tàn nhẫn.

Thôn họ Trương, chính là quê hương ta từng sinh ra.

Có người mượn danh nghĩa “loạn tặc”, âm thầm làm chuyện không thể phơi bày dưới ánh sáng.

Thám tử gửi thư về báo, cha ta lại vừa thăng quan ở nước Triệu, còn được một đại gia tộc để mắt đến, sắp sửa cưới một nữ nhi trong dòng tộc hoàng thất làm vợ.

Mẹ và tỷ muội chúng ta trong mắt ông ta đã chết sạch sẽ từ lâu. Ông ta tự xưng trước bên ngoài là chưa từng thành hôn, bây giờ muốn trèo cao, sợ có người tra ra thân phận thật, liền dứt khoát bỏ tiền mua chuộc sát thủ, nửa đêm tàn sát toàn bộ thôn xóm để diệt khẩu, tránh để lại hậu hoạn.

Rất nhiều người vô tội đã chết oan uổng. Nhưng những người trong nhà họ Sở từng ham tiền, ép mẹ  ta gả cho ông ta, và cả vị thầy thuốc trong thôn cố ý không chữa khỏi chân cho Lý Nhị Ngưu—những kẻ đã từng giúp cha ta làm chuyện đê hèn—cuối cùng lại chết trong tay chính ông ta, xem như báo ứng không sai.

Ta sai người đi dò xem có ai may mắn thoát được không, quả nhiên tìm được một người vì ra trấn bán hàng mà thoát nạn. Cha mẹ và vị hôn phu của nàng đều đã chết, nàng gào khóc đòi đi tìm “loạn tặc” để báo thù.

Ta nói cho nàng biết, thật ra những người trong thôn họ Trương là do cha ta giết để diệt khẩu, ông ta hiện giờ đang ở kinh thành nước Triệu, quan cao trọng chức, nhà cao cửa rộng, tầng tầng lớp lớp thị vệ bảo vệ, nàng vẫn muốn báo thù chứ?

Nàng lớn hơn ta vài tuổi, là một cô nương da ngăm rắn rỏi, cầm lấy cây búa, nghiến răng nói chắc nịch: “Muốn!”

Ta chọn mấy người đưa nàng đến nước Triệu.

Về đến phủ họ Thẩm, quản gia nói có người đang chờ gặp ta.

Là chàng trai ta từng tiện tay cứu giúp hôm trước, ôm theo một túi bạc nặng trĩu, nói là đến trả nợ. Số tiền này là do hắn làm việc nặng nhọc ở bến tàu ngày đêm không nghỉ mà tích góp được.

Không ngờ hắn lại thật thà đến vậy, đã hứa là sẽ trả, thì thật sự liều mạng kiếm tiền, trả cả vốn lẫn lời.

Ta chăm chú quan sát hắn: “Ngươi tên là gì?”

Hắn hơi lúng túng, đáp: “Chu Linh.”

Ta mỉm cười: “Chu Linh, ngươi có muốn đến Thẩm phủ làm hộ vệ không?”

20

Thấy cậu ta thật thà, có trách nhiệm lại còn có võ nghệ phòng thân, ta động lòng tiếc người tài, trước tiên thu nhận cậu ta làm hộ vệ, đặt bên cạnh.

“Muội muội A Ngân đúng là người có lòng tốt.” Thẩm Niệm Chương cảm thán.

Ngay sau đó, hắn rón rén đi tới, bộ dạng chột dạ như kẻ trộm: “A Ngân, có thể cho ta chép bài hôm qua không, đại ca sắp về rồi, nếu các tiên sinh mà mách thì toi, toi thiệt rồi…”

Sau khi bị học viện đuổi về, người nhà họ Thẩm lại tốn công sức mời một loạt tiên sinh giỏi về dạy hắn, còn để ta cùng học với hắn.

Bên ngoài, một quyển sách cổ cũng là báu vật người ta tranh nhau, trước đây cái rương sách nhỏ của cha ta được ông ta xem như trân bảo, không dễ gì cho người khác động vào, ta muốn lật xem cũng chỉ dám tranh thủ lúc ông ta phơi sách.

Còn ở Thẩm phủ thì có hẳn một toà tàng thư các, đầy những sách quý, ta có thể đọc thoải mái.

Tiên sinh mà nhà họ Thẩm mời đều là nhân vật có tiếng, thực sự có kiến thức sâu rộng.

Ta không phụ lòng tốt của họ, dù có khả năng nhớ lâu, đọc một lần không quên, ta vẫn học hành chăm chỉ, miệt mài đêm ngày, nghiền ngẫm đủ loại sách vở.

Thẩm Niệm Chương thì hoàn toàn trái ngược, nhiều lần muốn rủ ta trốn học đi chơi nhưng bị ta từ chối, bèn ngoan ngoãn ngồi yên ở bàn, đáng tiếc người tuy yên mà lòng không yên, quay đầu một cái là ngủ gật.

Những bài tập tiên sinh giao cũng qua loa cho xong.

Huynh trưởng sắp về, hắn mới biết sợ.

Người lớn nhà họ Thẩm hỏi thăm tình hình, vị tiên sinh lớn tuổi nhất thở dài đầy tiếc nuối: “Tiểu thiếu gia không phải là đứa ngu dốt, chỉ là quá ham chơi lười biếng. Ngược lại cô nương kia, thông minh hiếm có, chăm chỉ kiên cường, biết tôn sư trọng đạo, đúng là một mầm non tốt, mầm non tốt đấy… Chỉ tiếc, là một bé gái, học rồi cũng bằng không.”

Câu cuối ông lẩm bẩm như tự nói với mình, không rõ bao nhiêu tiếc nuối trong đó.

Người nhà họ Thẩm chỉ nghe thấy phần đầu: “Ý tiên sinh là, đứa nhỏ này dạo gần đây thật sự ngoan ngoãn học hành trong thư viện rồi sao?”

Thẩm phu nhân và Thẩm lão gia mừng rỡ vô cùng, Thẩm Niệm Chương mà chịu ngồi yên học hành thì thật hiếm có, học được bao nhiêu thì chưa nói, miễn là chịu học đã là tiến bộ.

Họ cho rằng đó là công lao của ta, lại càng quý mến ta hơn.

Thẩm phu nhân thường gọi ta đến giúp bà may vá áo quần mới, tán gẫu chuyện cũ của nhà họ Thẩm, dạy ta cách sống trong đại gia đình quyền quý, bảo ta đừng để bị người ta bắt nạt, dạy ta cách giã hoa làm thuốc nhuộm đỏ móng tay, dùng son phấn điểm thêm ánh sắc cho đôi má.

Thỉnh thoảng nhìn ta, bà lại như thất thần: “Lão thân từng có một đứa con gái, nhưng tiếc là đã mất rồi…”

Bà trầm ngâm một lúc, bỗng nói: “Tiểu cô nương, con trai ta có vẻ rất có tình ý với con, hay là để nó nạp con làm thiếp nhé?”

Tựa như một tiếng sấm nổ vang bên tai.

Ta ngẩng đầu nhìn bà ấy, Thẩm phu nhân ánh mắt rạng rỡ vui mừng, rõ ràng là thật lòng, bà cho rằng đề nghị của mình rất hợp tình hợp lý, các nha hoàn bên cạnh cũng đồng loạt chúc mừng ta.

Ta mỉm cười nhẹ nhàng, lặng lẽ rút tay về, trong lòng âm thầm suy nghĩ đối sách.

Đúng lúc ấy, có người ngoài cửa vào báo tin, cắt ngang cuộc trò chuyện: “Phu nhân, đại thiếu gia đã về!”

Trưởng tử của Thẩm gia hiếm khi quay về phủ, tự nhiên là chuyện trọng đại, mọi người đều vội vàng chuẩn bị nghênh đón, Thẩm phu nhân cũng tạm thời gác lại chuyện kia.

Thẩm phu tử tên là Danh Học Xương, là một lão nhân áo xanh nhỏ người nhưng đoan chính, dẫn theo vài học trò, trở về là để cúng rằm tháng Bảy.

Sau màn thăm hỏi chuyện cũ, Thẩm phu nhân vẫn chưa quên ý định muốn để tiểu tử út nạp ta làm thiếp, bèn giới thiệu ta trước mặt huynh trưởng của con trai mình, giọng nói đầy hài lòng: “Cô nương này từng cứu Chương nhi, kết duyên lành, lại được nó gặp gỡ đưa về phủ. Dung mạo xinh đẹp, lại thông minh chăm chỉ, nhất định là một hiền thiếp.”

Ta thân phận thấp kém, cho nên trong mắt họ, ta nhiều nhất cũng chỉ xứng làm thiếp.

Lão nhân áo xanh liếc nhìn ta một cái, lại tỏ vẻ không hài lòng: “Con gái quê xuất thân không rõ ràng, e là chưa xứng với con cháu nhà họ Thẩm ta.”

Thẩm phu nhân vẫn cố chấp: “Tiên sinh của Chương nhi nói cô nương này rất thông minh, học hành giỏi lắm!”

Nhà họ Thẩm bao đời mới ra được một người như Thẩm phu tử học vấn uyên thâm, cho nên ông rất quý những người giỏi đọc sách.

Không ngờ lão nhân áo xanh lại càng nhíu mày, sắc mặt nghiêm khắc hơn: “Nói nhảm! Con gái thì đọc sách làm gì?”

Cha mẹ già trong nhà cũng có phần e dè trưởng tử học cao hiểu rộng này, Thẩm phu nhân lập tức im lặng. Hồi lâu sau, không cam tâm lại nhỏ giọng tranh thủ thêm một lần: “Ta thấy Chương nhi rất thích cô nương này, nạp làm thiếp thôi mà, nào có phải chính thê, chỉ cần dung mạo xinh đẹp là được.”

Thẩm phu tử nghe thế, sắc mặt mới dịu đi một chút, như ban ơn mà nhượng bộ: “Thôi vậy, chuẩn bị cho nàng ta ít của hồi môn đi.”

Thẩm gia là một trong những gia tộc giàu có nhất Lâm thành, một cô nhi như ta có thể gả vào nhà họ Thẩm, dù chỉ làm thiếp, cũng đã là ân huệ trời ban.

Cho nên, Thẩm phu nhân chỉ hỏi ta một câu lấy lệ, các nha hoàn đã sớm chúc mừng, trưởng tử họ Thẩm càng như bố thí mà đồng ý.

Chẳng ai ngờ, có lẽ — ta sẽ từ chối.

Giọng ta vang lên trong căn phòng tạm thời lặng đi, trong trẻo mà bình thản: “Nhưng mà, ta — không nguyện làm thiếp.”