Thính Ngân - Chương 3

04

Cha ta vốn tinh thông thủy tính, lại là kẻ gieo họa thiên thu.

Kỳ thực, ta cũng chẳng dám chắc ông ta có thể chết chìm thật hay không.

Nhưng điều đó cũng chẳng sao cả. Ta nay yếu thế, chỉ có thể mưu cầu một chiêu tất sát. Nếu hôm nay ông ta chết, thì coi như số mệnh đã định. Nếu ông ta may mắn còn sống, ngày sau còn có thể gặp lại, ta nhất định khiến ông ta sống không bằng chết.

Đường này núi dài sông rộng, trời cao đất rộng, chưa chắc còn cơ hội lần thứ hai. Cơ hội hiếm có, bởi thế ta nguyện mạo hiểm lớn lao, dẫu không giết được ông ta, cũng phải khiến ông ta chịu khổ thấu xương.

Ta sống chẳng dễ dàng, thì ông ta cũng đừng mong sống yên ổn.

Mẹ ta đã chết, ông ta cũng đừng mơ toàn mạng.

Mẹ quá đỗi nhu mì, là dạng phụ nhân điển hình nơi nhân gian, dịu dàng hiền hậu, suốt đời chưa từng nghĩ đến phản kháng. Có dũng khí tìm cái chết, lại chẳng có can đảm kéo theo kẻ thù đồng quy vu tận.

Nếu đổi lại là ta, dù có nhảy sông, cũng phải lôi theo bọn chúng cùng chết.

Thông tuệ, độc đoán, sát phạt quả quyết, thù tất báo — tính tình hung hiểm bại lộ không sót mảy may.

Gã hàng rong đứng sững như hóa đá, trơ mắt nhìn ta đá cha mình xuống sông, chợt sinh cảnh giác. Hắn phản ứng cực nhanh, rút con dao phát củi mang theo phòng thân, không nói một lời, định chém phăng hai tay ta để trừ hậu họa.

Cái gọi là “lấy mạng đổi mạng”, dĩ nhiên cũng bao gồm hậu quả như thế.

Ngay khi dao sắp hạ xuống, ta bình thản nhìn thẳng vào mắt hắn.

“Ngươi không muốn bán ta được giá cao hơn ư?”

Một câu khiến hắn khựng lại. Ta nhân cơ hội, thong thả thuyết phục:

“Cha ta muốn tới Triệu quốc, vốn dĩ không cần đi qua nơi này, vậy ngươi có biết vì sao ông ta cố ý đi đường vòng không?”

“Phía trước, có thành Lâm — nơi có kỹ viện lớn nhất vùng. Tỷ tỷ ta là hoa khôi nổi danh nơi ấy, dung mạo khuynh thành, kiếm bạc như nước. Mà ta, là muội ruột của nàng, nếu lớn thêm chút nữa, tất không kém. Cha ta vốn định bán ta vào đó, nhờ danh tiếng của tỷ tỷ mà giá sẽ cao hơn những nữ nhi bình thường gấp mấy lần.”

“Chỉ vì dọc đường mất sạch lương thực, nên mới bất đắc dĩ đem ta bán rẻ làm người ở bếp. Ngươi có thể đưa ta đến Lâm thành, bà chủ kỹ viện tất sẽ ra tay rộng rãi.”

Hắn rõ ràng có phần dao động, ta không vội, tiếp tục dùng lợi lộc dẫn dụ: “Ngươi nghĩ kỹ đi, bỏ lỡ ta, e rằng khó mà gặp được món hời thế này lần thứ hai.”

Muốn bán vào thanh lâu, thân thể dĩ nhiên phải lành lặn.

Xét cho cùng, ta cũng mới chỉ là tiểu cô nương mười hai tuổi, thân thể gầy yếu, không thể uy hiếp hắn. Hắn to cao lực lưỡng, chế trụ ta chẳng khó, đương nhiên chưa đến mức vì đề phòng mà từ bỏ món lợi này.

Hắn quả nhiên động lòng. Nhìn ta mình đầy máu, dáng vẻ tiều tụy gầy gò, hắn “phập” một tiếng cắm con dao xuống đất, phun một ngụm nước bọt, hung dữ nói: “Nếu ngươi dám lừa ta, lão tử sẽ đích thân tiễn ngươi về Tây thiên!”

Hắn liền đổi hướng, đưa ta đến thành Lâm.

Bà chủ kỹ viện sau khi biết ta là muội của tỷ tỷ, liền lôi ta lại nhìn kỹ từ đầu đến chân, quả nhiên hài lòng với cái giá hắn đưa ra, vẻ mặt tỏ rõ mừng rỡ.

Nhưng vì sao lại mừng rỡ đến thế?

Ta mơ hồ cảm thấy… có điều gì đó bất ổn.

05

Kỳ thực, ta hoàn toàn có thể nói với gã hàng rong rằng, tới Lâm thành rồi, tỷ tỷ của ta có thể bỏ tiền ra chuộc ta, thay vì cố ý dẫn dụ hắn bán ta vào kỹ viện.

Nhưng nếu làm thế, ta sẽ chẳng có lý do gì để ở lại lâu dài nơi thanh lâu ấy.

Ta muốn trà trộn vào trong, tìm cơ hội đưa tỷ tỷ cùng nhau trốn khỏi chốn ô nhục.

Trừ đi người cha kia, tỷ tỷ chính là người thân duy nhất còn lại của ta trên thế gian này. Nay không còn mẹ, chẳng còn tiểu muội ràng buộc, nàng cũng không cần tiếp tục cam chịu bán thân nhục mệnh, hạ thấp chính mình nữa.

Thế nhưng… đợi đến khi ta tới nơi, mới hay tỷ tỷ… cũng không còn nữa.

Chỉ một đêm trước khi ta tới, nàng dùng ba thước lụa trắng, treo cổ trong gian phòng tiếp khách mà chết.

Vì có người quen của nàng tình cờ ngang qua chốn cầu gãy, tận mắt chứng kiến cảnh cha bán ta và mẹ cho gã hàng rong, lại truy hỏi được chuyện tiểu muội sớm đã bị bán chết, vậy mà vẫn bị giấu nhẹm.

Khi ấy, nàng vừa tiếp xong một vị khách thân thể mập mạp, dung mạo xấu xí, bị làm nhục đến mức thân tàn tâm mệt. Mà nỗi nhục ấy, nàng đã gánh chịu quá lâu rồi.

Hai lần đả kích, nàng không do dự, đêm ấy liền chọn đoạn tuyệt cõi trần bằng ba thước lụa trắng.

Ta đến muộn — chỉ chậm một chút thôi.

Chỉ chậm một chút, là đã có thể gặp lại tỷ tỷ sau bao năm xa cách, tìm cách đưa nàng chạy trốn, trốn khỏi nơi ô uế này, lưu lạc chân trời góc bể cũng không hối tiếc.

Thế nhưng, thứ ta gặp được, chỉ là thi thể của nàng — quấn trong một tấm chiếu rách, sắp sửa bị mang đi ném bỏ.

Bà chủ thanh lâu mất đi cây tiền cây bạc, đang buồn bã không nguôi, thấy ta từ trên trời rơi xuống, liền cười tươi đến nỗi chẳng thấy mắt đâu, tràn đầy vui mừng.

Quả nhiên đúng như lời ta nói với gã hàng rong, ta là muội muội của hoa khôi nơi đây, nếu không lớn lên xiêu vẹo, ngày sau tất là ngôi sao mới có thể hái bạc hái vàng, một món hời không thể bỏ lỡ. Gã hàng rong đòi giá trên trời, bà ta cũng chẳng mặc cả nhiều, hào phóng đưa tiền, còn sợ hắn đổi ý, vội vã đuổi đi.

Ta không rời khỏi xác tỷ tỷ nửa bước, bà ta cũng chẳng nói gì, ngược lại còn sai người khiêng thi thể vào nơi yên tĩnh, phá lệ cho ta trông tang, còn xoa đầu ta mà than thở:

“Ôi… con bé này cũng thật đáng thương. Mau đến bên tỷ tỷ ngươi nói lời tiễn biệt. Hãy nén đau buồn.”

Ta lặng lẽ đứng đó.

Sau đó ngồi bệt một bên, gầy guộc héo hon, suốt đêm không nhúc nhích.

Sáng hôm sau, khi bọn họ khiêng tỷ tỷ đi chôn, ta vẫn đi theo. Bà chủ xem ra cũng coi như hiểu tình, cho ta theo cùng, còn dặn người giúp ta tự tay đào huyệt, an táng tỷ tỷ thật đàng hoàng.

Bình thường người chết trong thanh lâu chỉ bị cuốn chiếu ném ra bãi tha ma, nay tỷ tỷ có được một nấm mộ riêng, có lẽ… cũng xem như là kết cục tốt rồi.

Sau khi về lại kỹ viện, bọn họ bắt ta điểm chỉ lên khế bán thân, lại cầm tay ta, chấm một nốt chu sa đỏ nơi cổ tay, bảo đó là “thủ cung sa”.

Bà chủ là một phụ nhân hơi đẫy, gương mặt hiền hòa, giọng điệu dịu dàng. Bàn tay ấm áp dày dặn nắm lấy đôi tay gầy gò của ta, ánh mắt hơi xót xa:

“Tuổi đang lớn, mà ốm yếu thế này, hẳn là đã chịu nhiều khổ sở lắm rồi. Tỷ tỷ ngươi từng nhắc đến ngươi, ta nhớ tên ngươi là gì ấy nhỉ…”

Ta đáp: “Thính Ngân.”

Bà ta gật gù: “Phải rồi, Thính Ngân. Cái tên này tốt, sau này cứ dùng làm hoa danh luôn nhé.”

“Ta biết nghề này chẳng phải thứ thể diện gì, nhưng thời loạn thế, ngoài kia người ta ăn còn không đủ, ở đây ít nhất còn có cơm ăn áo mặc.”

“Ta dạy các ngươi dựa vào bản thân mà sống, không trộm không cướp, chẳng có gì phải tự ti. Là người thì ai cũng có phẩm giá, kỹ nữ cũng không thấp hèn hơn ai cả. Lầu này các tỷ muội ta đều xem như con gái ruột mà yêu thương. Từ hôm nay, ngươi cũng là nữ nhi của ta, ta sẽ chăm lo cho ngươi.”

“Về sau, ma ma sẽ dạy ngươi từng chút một. Tư chất ngươi không tệ, không chừng sau này có thể trở thành một hoa khôi. Nếu có thể kết giao với quý nhân, cũng coi như là thay đổi số mệnh.”

Thay đổi số mệnh sao?

Ta nhìn bà ta, toàn thân đeo vàng khoác ngọc, giàu sang hiển hách.

Chỉ nhẹ gật đầu.

06

Kỹ viện này tọa lạc tại Lâm thành, lại dựng bên bờ sông lớn, nên gọi là “Lâm Giang Lầu”.

Danh xưng như mộng như tiên, kỳ thực lại là chốn phồn hoa son phấn, nơi tửu sắc mê người.

Trong ấy, quyền quý phá y vui thú, ngoài kia, dân chạy nạn áo rách thân gầy, lay lắt trong sương gió.

Ta rốt cuộc cũng được một bữa ăn no, có mái nhà che đầu, mặc xiêm y không vá chằng đắp đụp.

Tuổi ta còn nhỏ, bà chủ liền sắp xếp ta làm tiểu nha hoàn cho các cô nương trong lầu, lo toan những việc lặt vặt, đợi sau này lớn hơn mới dạy ta cầm kỳ thi họa, thư kinh lễ nghĩa.

Ta quý trọng cơ hội được ăn no mặc ấm này, làm việc siêng năng, chủ động dọn dẹp bữa tiệc tàn, bưng trà rót rượu, chuyện gì cũng không từ, chẳng một lời oán than.

Lâu dần, các cô nương trong lầu cũng sinh lòng yêu quý ta.

Có một lần, có vị cô nương gọi ta vào phòng ngồi nghỉ, đẩy đến trước mặt một đĩa bánh điểm tâm tinh xảo, giọng hơi mang vẻ trách móc: “Ngươi sao lại thật thà đến thế? Xem những nha hoàn tiểu tư kia, chẳng biết đang trốn ở xó nào mà lười biếng, chỉ có mình ngươi bận rộn đến chẳng ngơi tay.”

Nàng còn ra lệnh ta phải ăn hết đĩa bánh ấy mới được rời đi.

Ta biết nàng gọi là Oanh Nương, là một trong những giai nhân nổi danh nhất Lâm Giang Lầu, giọng nói tựa oanh ca, vì thế mà có tên như vậy.

Khi tỷ tỷ còn sống, nàng và Oanh Nương giao tình sâu đậm. Nay tỷ đã không còn, nàng cũng thường chủ động chiếu cố ta.

Là người miệng cứng tâm mềm, ra vẻ nghiêm khắc bắt ta ăn bánh, kỳ thực là không đành lòng thấy ta vất vả, tìm cớ để ta được nghỉ ngơi một lát.

Ta không từ chối tấm lòng nàng, ngồi xuống một bên, chậm rãi ăn cho ấm bụng.

Oanh Nương nhàn rỗi, ôm đàn tỳ bà khẽ khảy dây tơ, tùy ý hát một khúc cho ta nghe — là khúc hát mà khách nhân phải tiêu tốn bạc ngàn mới được thưởng thức. Nàng hỏi ta muốn nghe khúc nào, ta chỉ đáp: “Tùy tỷ.”

Nàng liền nhẹ nhàng gảy khúc, tiếng hát uyển chuyển, mềm mại mờ ảo, quả thật như tiếng oanh hót trong rừng, ngân vang không dứt.

Lui tới nhiều lần, nàng coi ta như muội muội ruột thịt, thường thổ lộ tâm tình. Trong mắt người ngoài, nàng cẩm y ngọc thực, phong hoa tuyệt đại, nhưng thực chất cũng đã hơn hai mươi xuân, tuổi sắc chẳng còn như xưa. Nơi kỹ viện lắm thị phi tranh đấu, nàng lo có ngày bị đào thải, cũng không biết về sau rồi sẽ đi đâu, về đâu.

Oanh Nương dung nhan dịu dàng, khi cúi đầu ánh mắt lặng buồn, càng thêm phần yếu đuối khiến người thương xót.

Hôm ấy, có một vị khách lạ tới, ta chưa từng nghe qua. Nàng hiếm khi vui vẻ đến vậy, vội thu dọn rồi đi đón tiếp, sai nha hoàn đưa ta rời đi.

Lúc ngang qua gian bên cạnh, nghe thấy hoa khôi trong lầu giọng có phần chua chát: “Lại là thiếu gia nhà họ Thẩm tới à? Oanh tỷ thật có phúc, gặp được kẻ vừa giàu vừa chung tình như vậy.”

Nha hoàn chẳng buồn đáp lời, đợi đi xa mới kể cho ta nghe: Thẩm thiếu gia là khách quen của Oanh Nương, hoa khôi nhiều lần tìm cách quyến rũ mà y chẳng đoái hoài, bởi thế mới dỗi hờn nói cạnh nói khóe như thế.

Nhà họ Thẩm là đại hộ hiển quý nơi Lâm thành, thiếu gia Thẩm Niệm Chương là con út muộn màng, kém hai vị huynh trưởng những một giáp, từ nhỏ đã được cả nhà nâng như trứng. Vì quá đỗi cưng chiều mà trở thành một công tử bột ăn chơi, suốt ngày không là chèo thuyền đấu gà thì là nghe ca kỹ viện.

Thẩm thiếu gia hào sảng, tiêu bạc như nước, đương nhiên được các cô nương trong lầu vây quanh săn đón. Thế nhưng suốt ngày lêu lổng, khiến lão gia trong phủ giận đến đập bàn nghiến răng, đánh thì xót, mắng thì thương, chỉ còn cách đem nhốt vài tháng để trừng phạt.

Vừa mãn hạn cấm túc, y liền lập tức tìm đến Lâm Giang Lầu.

Hôm ấy, Oanh Nương đàn tỳ bà cả buổi chiều, Thẩm thiếu gia đi rồi, nàng mới gọi ta đến, đem phần trà quý y để lại mà pha cho ta một ấm, bảo là thứ tốt mà ngay cả nàng cũng hiếm khi được dùng.

Vài cô nương khác cũng kéo đến, ngồi xuống cùng uống, vừa nhấp trà vừa trêu: “Oanh Nương à, nên biết nắm lấy cơ hội tốt, biết đâu có thể được tiến vào Thẩm gia làm thiếp, chẳng phải là bước lên mây xanh đó sao?”

Oanh Nương nghiêm giọng nói: “Đừng nói nhảm. Hắn tuổi còn nhỏ, vẫn ngây ngô, chỉ mê nghe hát mà thôi.”

Thế nhưng sau khi khách khứa tản đi, nàng quay sang ta mà nói: “Ta tuổi đã lớn, Thẩm gia tuyệt đối không thể thu ta vào cửa, cho dù chỉ là thiếp hèn, huống hồ ta lại là kỹ nữ. Ta nhìn hắn, cũng chỉ như nhìn một đứa trẻ con thôi. Nhưng ngươi thì khác. Ngươi và hắn tuổi tác tương đương, sau này lớn thêm chút nữa, nếu may mắn, rất có thể sẽ có cơ hội… phải biết nắm lấy quý nhân như vậy.”

Hoa khôi bên kia còn chưa đi xa, nghe được câu này liền quay đầu liếc nhìn ta một lượt, nhếch môi cười lạnh: “Nó sao? Oanh tỷ, tỷ tự xem lại đi, cái thân hình gầy guộc, vàng vọt của nó, quyến rũ được ai chứ? Tỷ với ta còn chưa chắc lọt vào mắt Thẩm gia, huống chi là nó?”

Oanh Nương chỉ liếc nàng một cái, không tiếp lời, quay sang khẽ nói với ta: “Đừng để bụng, nàng ta chỉ vì ghen tị ngươi tuổi nhỏ, đang vào độ xuân thì.”

Nàng lại lục ra một hộp thuốc mỡ quý, nhìn vết sẹo gồ ghề nơi trán ta, không khỏi lo lắng: “Vết thương trên trán ngươi sao lâu như vậy vẫn chưa lành? Thuốc này là khách nhân tặng, ngươi mang mà bôi đi. Thân là nữ nhi, tuyệt đối không được để lại sẹo.”

Ta mở hộp thuốc, bên trong chỉ bị khoét một góc nhỏ xíu, xem ra bình thường nàng cũng chẳng nỡ dùng, nay lại căn dặn ta đừng tiết kiệm.

Quả là cùng một dạng người với tỷ tỷ của ta, tâm tư đều mềm yếu mà tự mình nhọc lòng lo nghĩ.

Chỉ tiếc, cảnh yên bình chưa được bao lâu, tai họa lại kéo tới — gã hàng rong lại một lần nữa tìm đến ta.

Hắn xông vào, mặt mày hung tợn, chất vấn ta có phải đã lấy trộm chiếc vòng ngọc hắn giấu trong thúng hàng hay không.

Ta chẳng hiểu gì, chỉ khẽ nói: “Vòng ngọc nào?”

Cho dù hắn nổi giận đùng đùng, ta thực sự không biết chuyện, cuối cùng hắn chợt nhớ ra còn một kẻ từng tiếp cận thúng hàng của hắn — chính là cha ta, kẻ bị ta đá xuống sông hôm ấy.

Thế là hắn vội vã rời đi, dọc bờ sông tìm xác cha ta, tìm suốt nửa tháng cũng không thấy, giận dữ vô cớ, liền dày mặt ở lại Lâm Giang Lầu, nói rằng “cha nợ con trả”, bắt ta phải bồi thường. Từ nay về sau, ta tiếp khách kiếm được đồng nào, hắn phải được chia một nửa.

Ta chẳng buồn dây dưa với hắn, ôm vò rượu khách vừa điểm, định lách người tránh đi, lại bị hắn chặn đường.

Hắn đoạt lấy vò rượu trong tay ta, dỡ niêm phong, đưa lên ngửi, mắt lập tức trợn trừng: “Đây là rượu thượng hạng!”

Rồi hắn chẳng nói chẳng rằng, ngửa cổ uống cạn một hơi, còn vung vẩy con dao phát củi trong tay, đe dọa ta phải đi lấy thêm vài vò nữa, rõ ràng chẳng định trả tiền.

Hắn không buồn để tâm ta có bị phạt hay không.

Hắn to lớn, chặn ngay giữa lối đi, ta không thể gọi người đến cứu, đành phải làm theo. Vốn dĩ việc mang rượu là của tiểu tư trong lầu, chỉ vì lười biếng nên giao cả chìa khóa kho rượu cho ta, thường nhờ ta đi thay.

Gã hàng rong ôm tâm lý “có chiếm được thì cứ chiếm”, liên tục uống mấy vò rượu hảo hạng, còn bắt ta chuẩn bị thêm một vò để hắn mang về.

Hắn uống tới mặt đỏ tía tai, say khướt.

Ta mỉm cười đáp: “Được.”

Rồi trở vào kho, chọn một vò rượu quý nhất, đem đến trước mặt hắn, đứng đó nhìn vài lần, xác nhận hắn thực sự đã say đến mơ hồ, liền tung chân đá văng đại đao bên cạnh, rồi cầm vò rượu nặng nề giáng thẳng xuống đầu hắn.

Rượu vỡ, men nồng bắn tung tóe, hắn choáng váng ngẩng đầu, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ta rút từ trong người ra một cây hỏa chiết, châm lửa, nhẹ nhàng ném lên người hắn.

Lửa bùng cháy dữ dội trong nháy mắt.