Thính Ngân - Chương 18

39

Nàng không phải công chúa nước Thi.

Tên nàng là Liên Y Nhân.

Thật ra, Liên Y Nhân vốn chỉ là một quân kỹ trong doanh trại nước Thi, là tù binh bị giải từ nước khác sang. Sau khi nước Thi diệt vong, bởi dáng dấp giống công chúa, nàng bị ép khoác áo công chúa, giả mạo thay thế, để công chúa thật có thể đào thoát.

Dưới thân phận công chúa nước Thi, nàng bị xem như chiến lợi phẩm, ban thưởng cho đám tướng lĩnh nước Sái, sau đó nước Sái cũng diệt, nàng lại bị chuyển giao sang nước Nhiếp, vẫn là một món đồ chơi thấp kém ai cũng có thể khi dễ. Rồi nàng lại bị đưa đến nước ta — nước Ung.

Có người tìm đến, ép nàng nuốt loại độc dược kỳ lạ — chỉ khi nghe lời làm việc cho kẻ đó, mới được định kỳ ban giải dược kéo dài mạng sống.

Kẻ đó sai nàng thi triển mỹ nhân kế trong Ung quốc, quyến rũ cận thần ta tin tưởng nhất, ly gián ta với hắn.

Vì cầu sinh, nàng như con hề nhảy nhót mua vui, hết lần này đến lần khác cố sức dụ dỗ người, nhưng nàng không ngờ — từ đầu tới cuối mình chỉ là một quân tốt thí, một quân cờ dùng để gây chú ý, nhằm che giấu quân cờ thực sự.

Một món hàng bị định sẵn là sẽ bị tiêu hao.

Thậm chí, bọn họ còn bày mưu khiến nàng bị đánh đập làm nhục.

Thứ chuyện như vậy, Liên Y Nhân vốn đã từng trải vô số lần, như một vết thương không bao giờ lành, cứ bị cứa đi cứa lại đến chai lì.

Nàng cả đời trôi nổi khổ cực, làm kỹ nữ trong doanh trại nước Thi, chiến lợi phẩm trên yến tiệc nước Sái, món đồ chơi trong cung đình nước Nhiếp — mỗi khi mình đầy bụi bẩn, áo quần tả tơi, ánh mắt của thế gian lại như lửa thiêu thiêu đốt lấy thân thể nàng.

Nàng từng tưởng mình đã sớm chai sạn.

Thế nhưng, khi có người vì nàng mà khoác một chiếc áo lên… Liên Y Nhân bỗng òa khóc.

“Từ trước đến nay, chưa từng có ai… vì ta mà khoác áo cả.”

Chưa từng có ai, nhặt lấy tôn nghiêm bị người ta giẫm đạp của nàng.

Lúc bị áp giải đi, nàng còn quay lại, nhìn ta chăm chăm, cố sức giãy khỏi kìm hãm, rồi quỳ xuống, dập đầu thật sâu: “Điện hạ……”

Nhưng chờ mãi, nàng cũng chẳng nói nên lời.

Vẫn bị áp giải về ngục lớn, sau đó sẽ bị đưa đến biên ải làm khổ dịch.

Ta không thích thủ đoạn thấp hèn như bỏ thuốc để làm nhục người khác.

Lúc ta chưa chào đời, mẹ ta đã bị ép gả cho cha ta, trong nạn đói năm ấy, bà lại bị gã lái hàng làm nhục, đau khổ đến mức gieo mình xuống nước tự vẫn.

Năm đó, mụ tú bà từng dùng son đỏ điểm “thủ cung sa” lên tay ta, ta không do dự tự tay rạch thịt bóc bỏ — đến giờ vẫn còn vết sẹo trên cánh tay.

Ta không thích cái thói đời tôn sùng “trinh tiết”, “trung trinh” nữ nhi như thần thánh, rồi lại dùng việc phá hoại nó để chèn ép, trói buộc họ.

Ta càng không thích những âm mưu bẩn thỉu, hèn hạ như vậy.

Thế nên, cùng là mật thám, hai kẻ kia ta xử tử tại chỗ.

Còn Liên Y Nhân, ta giúp nàng phản kháng, nhưng với thân phận là gian tế, nàng vẫn phải chịu xử trí theo luật.

Vụ việc này — trước mặt sứ thần các nước — ta đã giết “công chúa nước Nhiếp”, nước Nhiếp quả nhiên bất mãn, nhưng sau khi xác nhận đó chỉ là gian tế trá hình, cũng xem như hiểu được phần nào.

Không còn những mỹ nhân ve vãn muốn kết thân qua hôn phối nữa, Lý Nhị Ngưu rốt cuộc dám quay về hoàng cung, còn mang cho ta một món lễ vật: mấy quả mận núi.

Ông ấy vỗ ngực cam đoan: “Ngọt lắm đấy!”

Ta cắn thử một quả — ngọt đến lợm người.

Lý Nhị Ngưu hồi tưởng lại khi còn nhỏ, từng cùng mẹ ta trèo cây hái trộm mận nhà người, ngây ngô bật cười: “Mẹ ngươi không thích ăn chua, đôi mắt này của ta luyện được rồi, mận nào chua, mận nào ngọt, chỉ cần nhìn một cái là biết.”

Nói một hồi, ông ấy lại thở dài: “Ta không muốn ở lại kinh thành nữa.”

Ông ấy muốn quay về làng cũ sống, nếu có chiến sự, sẽ lập tức trở về vì ta xông pha nơi tiền tuyến.

Nhiều năm trôi qua, Lý Nhị Ngưu vẫn không thích nghi được với cảnh tranh đoạt nơi triều chính, mà nước Ung lại càng lúc càng lớn, chính sự càng lúc càng phức tạp, ông ấy ngày càng không quen thuộc nữa.

Ta ngẫm nghĩ, bảo: “Vậy… nhường ngôi cho ta đi.”

Hiện tại ta đã nắm đại quyền trong tay, triều đình trên dưới đồng lòng, bách tính yêu mến. Qua bao năm giáo hóa, nữ tử làm quan, làm thương nhân đều đã quá đỗi bình thường — vậy làm Nữ đế thì có sao?

Ngoại giao cũng đã có nền tảng vững chắc, thời cơ chín muồi, thuận thế mà tiến.

Thế là trong tháng ấy, sau khi chuẩn bị ổn thỏa, nước Ung cử hành nghi lễ nhường ngôi.

Không ngoài dự liệu, có kẻ phản đối, nhưng không tạo thành sóng gió lớn.

Ngay khi lễ quan đang đọc chiếu thư truyền ngôi, bỗng có một kỵ binh trạm dịch phóng ngựa xông vào kinh thành, tin tức cấp báo nhanh chóng truyền lên.

Một vị đại thần vội vã chạy vào, quỳ rạp dưới điện, khẩn cấp tâu: “Điện hạ, nguy rồi! Yến quốc bất ngờ tập kích, đã đánh thẳng vào nội địa ải Kỳ Môn!”

40

Yến quốc bất ngờ khởi binh, quy mô lần này lớn hơn bất kỳ lần nào trước đó, khiến quân phòng thủ biên quan trở tay không kịp, liên tiếp thất thủ mấy tòa thành, tình hình cực kỳ nguy cấp.

Ta buộc phải tạm ngưng mọi chính vụ trong triều, để lại đủ quân phòng vệ kinh thành, toàn bộ binh lực còn lại đều dồn về biên giới tây bắc kháng địch. Đồng thời gấp rút gửi thư yêu cầu nước Nhiếp lập tức điều binh viện trợ.

Ta đích thân lên tiền tuyến trấn giữ, triệu tập toàn bộ tướng lĩnh trọng yếu, chuẩn bị xuất phát.

Trên đường đi, lần đầu tiên chân chính được ra trận, tiểu tướng trẻ tuổi Tiết Kỳ Ninh hưng phấn vô cùng, cưỡi một con ngựa trắng toát, khoác giáp sáng choang, tay cầm trường thương đính tua đỏ, cưỡi sát đến bên xe ngựa ta đang ngồi, hớn hở xin theo cùng: “Điện hạ! Điện hạ! Thần có một chuyện muốn cầu xin!”

Ta vén rèm xe, quay đầu nhìn hắn.

Thiếu niên tướng quân, kiêu hùng tuấn tú, mắt sáng mày kiếm, tràn đầy khí phách, trường thương cưỡi ngựa, ý chí bình định thiên hạ.

Hắn đỏ mặt, hơi xấu hổ: “Điện hạ… thần có một người trong lòng. Đợi khi thần lập công trở về, thần muốn nói rõ với nàng. Điện hạ có thể chúc phúc trước cho thần được không?”

Trương Kiều Kiều ở bên vung chân đạp vào ngựa hắn một cú: “Đi, đi, tránh ra một bên! Ngươi cho ngựa ăn gì mà đánh rắm thối thế hả?”

Mọi người cười rộ lên.

Tiết Kỳ Ninh mặt biến sắc: “Hỏng rồi! Nó chắc chắn đã ăn sạch mấy củ cà rốt ta chuẩn bị làm đồ nhắm rồi!”

Nói đoạn vội vàng phi ngựa đi tìm thú y.

Ta bật cười nhìn theo bóng hắn rời đi, rồi vẫn nhẹ giọng đáp: “Chúc ngươi, mọi điều đều như ý nguyện.”

Chúng ta ngày đêm không nghỉ, cưỡi gió đạp sương tiến về biên quan.

Nhưng còn chưa kịp đến tiền tuyến, đoàn người đã trúng mai phục.

Thương vong thảm trọng.

41

Chiếc xe ngựa lao xuống một vách đá không cao lắm, khi ta tỉnh lại từ cơn hôn mê, giữa khu rừng hoang chỉ còn lại khung xe vỡ nát và ngựa đã chết, chỉ còn mình ta còn sống sót.

Nơi này vẫn còn cách tiền tuyến rất xa, không ai ngờ được lại có một phục binh lớn mai phục ở đây. Không kịp chuẩn bị, cộng thêm tiền quân vốn dĩ nhân số ít ỏi, chẳng mấy chốc bị vây khốn, phu xe vung roi giục ngựa lao thẳng về phía vực, còn mình thì nhảy xuống xe rút đao nghênh địch.

Vách đá không cao, chắc chắn không đến mức chết người.

Ta bị trúng vài mũi tên, ngực còn một đoạn gỗ gãy đâm xuyên, ta gắng sức rút mũi tên và mảnh gỗ ra, lảo đảo từng bước leo lên sườn dốc, trước mắt là một mảnh hoang tàn đẫm máu.

Máu nhuộm mặt đất thành từng vệt loang lổ, xác lính chết la liệt, phần lớn là binh sĩ nước Ung. Quân Yến không còn ở đây, cũng chẳng thu dọn chiến trường, hẳn là đã có người đột phá vòng vây trốn thoát, bọn chúng liền đuổi theo truy sát.

Không khí tĩnh lặng đến rợn người.

Ta một bước lại một bước, máu rỉ ướt áo, lảo đảo đi qua những thi thể từng là người sống, gắng nhận diện ai còn sống, ai có thể cứu.

Ta từ nhỏ đã có trí nhớ cực tốt, giờ phút này, trí nhớ ấy lại hóa thành lưỡi dao, lặp đi lặp lại cứa rách trái tim ta.

Ta nhớ rõ người lính nằm nghiêng trong bụi cỏ kia, trước khi tòng quân làm nghề xiếc, đôi tay rất khéo, từng trình diễn quay chồng bát, khi doanh trại mừng thắng trận, y luôn đứng lên diễn trò.

Ta tránh khỏi bụi cỏ đã nhuốm máu.

Phía trước là chàng lính trẻ với chiếc áo bông kỳ quái, một tay dài một tay ngắn. Bị huynh đệ trong doanh chế nhạo, y chỉ cười khẽ, nói đó là áo mẹ vừa may, vì đi vội quá chưa kịp hoàn thành, chờ ngày trở về mẹ sẽ vá nốt.

Nhưng mẹ y sẽ không bao giờ đợi được con mình về nữa.

Áo bông đã thấm máu lạnh, ta lùi lại vài bước, không nỡ để máu ta làm nó dơ thêm.

Chân ta lại giẫm phải một người quen – người lính yếu đuối hay khóc. Một mũi giáo cắm xuyên người và kẻ địch, gục gối chưa ngã hẳn. Ta nhớ y từng nuôi một con gà trống rất đẹp làm thú cưng, vì tiếng gáy đêm khuya mà bị mắng, y còn khóc lóc mách tội, người ta gọi y là “vô dụng nhát gan”.

Nhưng giờ đây, y đã dùng hết can đảm, liều mình đồng quy vu tận với địch. Ta nhặt lấy một thanh đao, chặt đứt cán giáo nối liền hai người, để y không phải bị chết cùng với kẻ thù nữa.

Và rồi…

Ta nhìn thấy Tiết Kỳ Ninh đang hấp hối.

Giáp sắt trên người đã bị cướp sạch, chỉ còn một mảnh rơi trên đất, lấm lem bùn đất. Chú ngựa trắng oai phong cũng đã gục ngã gần đó.

Kẻ địch tàn nhẫn chặt đứt cả hai chân hắn, Tiết Kỳ Ninh nằm thoi thóp trên đất, sắp mất máu mà chết.

Hắn còn tỉnh, khi thấy ta, đôi mắt sáng lên rạng rỡ: “Điện hạ……ngài còn sống, thật tốt…”

Hắn cầu xin ta giết mình.

Chân đã cụt, dù sống sót cũng chỉ còn tàn phế, một thiếu niên tướng quân từng rực rỡ như ánh dương, trong lòng lại mang theo một chút kiêu hãnh không cam chịu tàn tật, hắn thà chết đi trong dáng hình rực rỡ nhất của nam nhân được người mình yêu mến ghi nhớ.

Vả lại, máu đã mất quá nhiều, khó mà cứu được.

Cái chết đang đến chậm rãi, quá mức tàn nhẫn.

Tay ta run lên, cắm thanh đao từ từ vào tim hắn, trong giây phút cuối cùng, hắn vẫn không ngừng thì thầm: “Điện hạ… ngài nhất định phải sống… phải sống thật tốt…”

Người trước mắt ta dần dần lặng im.

Ta buông tay khỏi chuôi đao.

Mắt ta tối sầm, gần như ngất đi vì kiệt sức và mất máu, nhưng vẫn gắng lết đến một chỗ kín đáo, rồi mới gục xuống.

Xe ngựa quá dễ bị phát hiện. Ta không thể để kẻ địch tìm thấy mình như thế.

Trước lúc ngất lịm, ta lẩm nhẩm trong lòng: “Phải rồi… Ta phải sống. Sống để trả thù rửa hận. Thần núi ơi… xin hãy phù hộ cho ta… sống sót quay về giết sạch bọn chúng…”

Một mảnh trời đỏ rực, ta chìm vào bóng tối.