Thính Ngân - Chương 12

25

Ta dùng tốc độ nhanh nhất khống chế toàn bộ vùng Hạ Trạch, tin tức truyền đến Vệ thành, thành chủ lập tức phái một đội tinh binh đến, quyết tâm tiêu diệt thế lực mới như cái gai này.

Cùng lúc ấy, bên kia, Lý Nhị Ngưu nhận được tin, dẫn đại quân phục kích ở núi Hoành Nhai thẳng tiến vào Vệ thành.

Mật thám đã trà trộn vào Vệ thành từ lâu gửi tin về, đội quân vừa được điều đi chính là tinh binh cuối cùng của Vệ thành, thành nội phòng thủ vô cùng mỏng yếu.

Đến lúc này, bọn chúng mới ngỡ ngàng nhận ra — đây là một ván cờ sinh tử được giăng từ lâu, vừa dài, vừa sâu.

Từ rất lâu trước đó, binh lực của chúng đã dần dần bị điều về phương nam, sa lầy trong đầm lầy Hạ Trạch, giữa đám thổ phỉ và quân khởi nghĩa, bị tiêu hao từng chút một — bị điều hổ ly sơn.

Một kế điều hổ ly sơn kép.

Một bên hư trương thanh thế, dụ tinh binh rời khỏi Vệ thành, một bên nhân cơ hội tập kích, đánh úp bất ngờ.

Thành chủ Vệ thành Hòa Thuận thấy đại cục không ổn, lập tức bỏ thành chạy trốn, định hợp binh với đội quân đang đóng ở nửa đường để quay lại đoạt lại Vệ thành.

Kết quả vừa rút quân chưa được bao xa thì phát hiện — bọn họ bị hai cánh quân ta chia ra kẹp chặt.

Một bên từ Hạ Trạch truy đuổi tới, một bên là Lý Nhị Ngưu bên kia ập đến, đồng loạt bao vây tiêu diệt tàn binh Vệ thành.

Hòa Thuận vốn là kẻ thông minh, thấy thế liền quyết đoán lựa chọn bỏ lại Vệ thành, dẫn theo nhân mã mà y dày công bồi dưỡng suốt bao năm chạy về phía tây, trốn sang Lương quốc.

Cục diện đã định, thắng bại đã phân.

Đã đến lúc ta rời Hạ Trạch, tiến đến Vệ thành chủ trì đại cục.

Khi ta xuống núi từ Hoành Nhai trại, trời đang vào xuân, hoa đào nở rộ. Mà giờ đây, gió thu đã se lạnh, hương cỏ úa úa báo hiệu tiết trời đã vào cuối thu.

Ta để lại thân tín trấn thủ mấy toà thành nhỏ vùng Hạ Trạch, dặn dò tân thành chủ phải chiếu cố thật tốt với nhà họ Thẩm ở Lâm thành, rồi lên xe ngựa đi về phía bắc.

Trong trận biến loạn này, không ít thương nhân quyền quý bị thanh trừng, gia sản tiêu tan, duy chỉ có Thẩm gia là ngoại lệ — bởi trong lúc ta nguy cấp nhất, họ đã cưu mang ta, ơn nghĩa này, ta ghi lòng tạc dạ.

Trước kia vì bênh vực Thẩm Niệm Chương mà khiến hắn đắc tội đám công tử bột kia, ta đoán chuyện thành chủ cũ ép gả con gái cho hắn phần nào cũng là vì trả thù. Mà những kẻ đứng sau bọn đó, ta đã sớm âm thầm nhổ sạch, tuyệt không để hậu hoạn.

Ta không hề từ biệt ai. Xe ngựa vừa rời khỏi Lâm thành, lại có người đuổi theo.

Ta đang đi xuyên đêm lên đường đến Vệ thành, trời thu nổi gió, lá vàng lác đác, màn đêm giá lạnh, mưa thu ào ào trút xuống, vó ngựa giẫm bùn kêu lạch bạch.

Thẩm Niệm Chương, một mình một ngựa, tay ôm bọc hành lý, cưỡi ngựa đuổi theo.

Thủ vệ hai bên xe lập tức cảnh giác, tay đặt lên chuôi đao. Ta ra hiệu bảo họ lui xuống, cho xe dừng lại, lặng lẽ nhìn hắn dần dần tiến tới.

Gió mưa lất phất, hắn khoác áo choàng tơi, toàn thân ướt đẫm, nước mưa dính bết áo quần, hắn giơ tay lau mặt rồi mới mở mắt nhìn ta.

Từ lúc ta giương đao đứng ở cổng thành, hắn đã nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng phức tạp.

Hắn hỏi: “A Ngân, ngươi… còn quay về Lâm thành không?”

Hắn không hỏi vì sao ta rời đi mà không một lời từ biệt.

Ta đáp: “E là sẽ không quay lại nữa.”

Thẩm Niệm Chương nghe thế, thoáng chút thất vọng, rồi không biết nghĩ gì, lại lặp lại một câu: “A Ngân, ta thích ngươi.”

Lần này, không còn là “có vẻ như” nữa.

“Ngươi… có từng chút nào, từng chút nào, có cảm tình với ta không?”

Hắn đợi thật lâu, ta trầm mặc không đáp.

Thẩm Niệm Chương thấp giọng cười khổ, dường như chẳng ngạc nhiên. Hắn cúi đầu nhìn dáng vẻ chật vật của bản thân, lần đầu tiên người vốn tính vô tư như hắn, lại lộ ra vẻ tự ti đến thế.

“Ta xấu xí, lại chẳng có tài cán gì, suốt ngày chỉ biết rong chơi lêu lổng, không ai để mắt tới cũng là điều dễ hiểu…”

Ta muốn nói rằng không cần tự ti như thế, nhưng lời tới miệng, cuối cùng chỉ là: “Ngươi về đi, mưa sắp lớn rồi.”

Hắn khựng lại một thoáng, rồi nói: “A Ngân, để ta tiễn ngươi một đoạn.”

Hóa ra đây mới là lý do hắn đuổi theo.

Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, vượt đèo qua núi, lội suối băng rừng, xuyên qua làng xóm hoang vắng, mà Thẩm Niệm Chương vẫn cưỡi ngựa theo phía sau.

Ta quay lại gọi hắn mấy lần, hắn chỉ đáp: “Để ta tiễn ngươi.”

…

Tiễn đi bao xa không rõ, ngay cả phu xe cũng không nhịn được bật cười trêu ghẹo: “Vị công tử này, chẳng lẽ định theo cô nương chúng ta trốn nhà đi?”

Phu xe nói đùa, nhưng Thẩm Niệm Chương lại nghiêm mặt, trả lời rất thành khẩn: “Trong nhà còn có cha mẹ già cần phụng dưỡng, ta không thể theo nàng rong ruổi tha hương. A Ngân, chờ ta thu xếp ổn thỏa hết mọi chuyện trong nhà, ta nhất định sẽ đến tìm nàng…”

“…Đừng quên ta nhé.”

Hắn trao cho ta cái bọc hành lý — mở ra là vô số châu báu quý giá, ta nghi hắn đã gom hết bảo vật gia truyền nhà họ Thẩm mà mang đến.

Hắn bảo sợ ta thiếu tiền, cái này có thể đổi được bạc để chi dụng dọc đường, còn nói muốn đưa nha hoàn thân cận từ nhỏ của hắn đi theo ta, để nàng chăm sóc chuyện ăn uống hằng ngày cho ta.

Quả là lo nghĩ chu toàn đến cực điểm.

Ta từ chối không được, đành nhận lấy tấm lòng của hắn.

Khi xe vượt qua sườn núi, con đường phía trước bằng phẳng, ngựa xe bắt đầu phi nhanh, tiễn đi bao xa… cuối cùng vẫn là biệt ly.

Thẩm Niệm Chương xuống ngựa, đứng nơi đó kéo cương, tay nâng ngọn đèn lồng treo trên cán ngựa, lặng lẽ tiễn ta đi xa.

Trong đêm đen mưa trút, gió vút ngang núi rừng, ánh đèn run rẩy giữa gió mưa lạnh buốt.

Một ánh đèn cô độc, một trận mưa rừng hun hút lạnh lẽo.

Trong tầm mắt chao đảo giữa lắc lư xe ngựa, hắn dần dần tan vào màn mưa và bóng tối vô biên kia.

26

Khi ta đặt chân vào Vệ thành, phố xá đã được quét dọn sạch sẽ, chẳng còn thấy thi thể, máu đổ hay khói lửa vương vất, chỉ từ những đoạn tường vỡ nát đang được sửa sang kia, mới mơ hồ đoán ra vài phần hỗn loạn vừa mới diễn ra.

Lý Nhị Ngưu dẫn theo chúng nhân ra tận cổng thành đón ta, vừa thấy mặt liền lệ tuôn như mưa, như thể cuối cùng cũng tìm lại được trụ cột tâm hồn.

Một thân đại hán tám thước kéo ta qua trái rồi lại kéo sang phải, xác nhận ta không cụt tay thiếu chân, lo lắng lộ rõ trên nét mặt: “Cái hồi mất liên lạc với ngươi, ta ăn chẳng vô, ngủ chẳng yên…Ngươi nói xem sao gan lại to vậy chứ?”

“…Lúc đầu mới gặp ở ngoài trại, chỉ là đứa bé gái co ro một nhúm, ai mà ngờ, ngươi lại dắt theo tụi ta đi đánh thành chiếm đất. May mà toàn vẹn trở về, chứ nếu ngươi mà có chuyện gì, sau này ta chết cũng không dám gặp lại mẹ ngươi…”

“Trẻ con lớn nhanh thật đấy, chớp mắt một cái đã cao hơn, ra dáng thiếu nữ rồi…”

Hắn ngậm ngùi thổ lộ, ánh mắt đầy vui mừng.

Ta còn nhớ rõ lần đầu gặp Lý Nhị Ngưu: ông ấy lúc ấy tiều tụy lôi thôi, lạnh lùng, đầy đề phòng, một người què bị khinh rẻ. Nay đã thay da đổi thịt, tóc tai chỉnh tề, áo quần tươm tất, có thể ngồi uống rượu trò chuyện với huynh đệ bốn phương, càng lúc càng giống dáng vẻ mà mẹ từng kể về ông ấy thuở trước.

Dĩ nhiên, cũng càng lúc càng thích cằn nhằn, như một ông cha già không có thê tử mà phải một mình nuôi nấng hài tử, lo nghĩ chẳng ngơi.

Ta nhấc vò rượu mơ mang từ Lâm thành về đưa cho ông ấy: “Nhị Ngưu thúc, uống xong vò rượu này, chúng ta phải bắt tay vào việc rồi.”

Sửa sang thành lũy, an ủi thương binh, bổ sung binh mã, tiếp quản nha phủ, thống kê điền sản, xác lập bộ máy hành chính, địa chế v.v…

Từ nay về sau, vùng hạ du Khê Thủy hỗn loạn sẽ có một danh xưng thống nhất: Ung quốc.

Ta không tự xưng vương, mà để Lý Nhị Ngưu tạm thời gánh lấy danh nghĩa đó — ông ấy là Ung Vương, còn ta, con gái nuôi trên danh nghĩa của ông ấy, chính là Giám quốc công chúa thực sự nắm quyền chấp chính.

Nữ tử mà xưng vương xưng đế, ắt sẽ bị người đời phản đối dữ dội, không chừng còn khiến các quốc gia xung quanh lấy cớ chèn ép Ung quốc non trẻ. Lúc này nội chính chưa vững, thế lực đối ngoại còn yếu, ta không thể mạo hiểm.

Ta cần thật nhiều thời gian để giáo hóa bách tính, củng cố quyền lực, đến khi sức mạnh đủ dày, lúc ấy mới có thể đội lên vương miện thuộc về chính mình.

Dĩ nhiên, đây cũng là một ván cược lớn. Nếu sau này Lý Nhị Ngưu sinh lòng tham quyền cố vị, không chịu nhường ngôi, ắt sẽ sinh lắm phiền toái.

Nhưng nếu ta dám làm thế, thì tự nhiên đã có đối sách.

Huống hồ, từ rất lâu trước kia, khi ta còn nhỏ yếu mà dám cầm một thỏi vàng lớn đưa cho ông ấy nghèo rớt mồng tơi, ông ấy không hề tham, không giành, cũng chẳng giở trò — đó đã là một cuộc thử lòng.

Bằng không, ta sao dám lộ tài khi còn yếu thế?

Ngay khoảnh khắc ấy, ta đã biết: Lý Nhị Ngưu là người đáng để tin tưởng.

Công cuộc lập quốc được triển khai khẩn trương. Càng mở rộng thế lực, nhân lực càng thiếu trầm trọng. Trên đường đi, ta đã chiêu mộ không ít người tài, trong đó Chu Linh thể hiện nổi bật nhất, dũng mãnh kiệt xuất.

Lý Nhị Ngưu than thở thiếu người quản lý, ta liền đưa Chu Linh cho ông ấy. Chu Linh tuổi trẻ tuấn tú, võ nghệ cao cường, lại siêng năng, biết chữ, Lý Nhị Ngưu thích vô cùng, khen lấy khen để, nhận luôn làm đồ đệ.

Dù vậy, người vẫn không đủ, ông ấy than thở: “Lúc đánh Hòa Thuận, đám tướng lĩnh nhỏ bên ta gần như chết sạch rồi.”

Ta đáp: “Còn một người nữa, đang trên đường tới.”

Vài ngày sau, một cỗ xe ngựa từ từ dừng trước cổng phủ thành chủ, bước xuống là một nữ tử xinh đẹp đoan trang, Lý Nhị Ngưu tròn mắt ngạc nhiên hỏi ta: “Là người này à?”

Ta khựng lại: “Không phải.”

Đó là Song Vân tỷ, nha hoàn thân cận của Thẩm Niệm Chương. Khi xưa hắn đội mưa một mình đuổi theo ta, tất nhiên không thể để Song Vân một cô nương yếu đuối theo mưa dầm gió lạnh, nên sắp xếp xe ngựa đưa nàng theo sau.

Song Vân là con nhà nô sinh trong phủ họ Thẩm, hầu hạ tiểu thiếu gia được yêu chiều nhất từ nhỏ, được rèn giũa kỹ lưỡng, cư xử khéo léo, chu đáo. Thẩm Niệm Chương thấy ta khổ cực, lại lao tâm lao lực chẳng quản ăn ngủ, liền muốn tìm người chăm sóc ta thật tốt.

Ta bất đắc dĩ, nhận lấy khế ước nô lệ nàng dâng lên, rồi trước bao ánh mắt ngạc nhiên, bình thản xé nát khế ước, tiện tay thả trôi theo gió.

Ta dịu giọng nhìn nàng: “Từ giờ, ngươi có quyền được lựa chọn số phận của chính mình.”