Thính Ngân - Chương 7

14

Ta cướp được một khoản ngân lượng, một mảnh địa bàn, một đội nhân mã.

Lần này, ta mất hơn hai năm ẩn nhẫn tích lũy.

Đích thân đo đạc sơn xuyên địa thế, tự tay vẽ bản đồ, quy hoạch bố trí, khai khẩn ruộng đất, trồng lúa dựng trại, huấn luyện binh sĩ, từ từ biến một ổ thổ phỉ rải rác, hung hãn, trở thành một nơi kỷ luật chỉnh tề.

Việc cướp bóc chặn đường, ta đổi sang thu chút lộ phí, hộ tống các đoàn thương nhân qua núi. Mùa màng trong trại thu hoạch phong phú, người nghe danh Hành Nhai Trại ăn no mặc ấm, lại không cần đánh đánh giết giết, bèn ùn ùn kéo đến nương nhờ.

Ta lại sai Lý Nhị Ngưu mang số ngân lượng ấy ra ngoài chiêu mộ hảo hán, thu được không ít đại hán vạm vỡ, ngựa tốt và binh khí. Cộng thêm nhân lực sẵn có trong trại, một đội quân dần dần hình thành.

Từng bước tích lũy thế lực, mọi việc đều chuyển biến theo chiều hướng tốt. Ta định ra phương hướng đại cục, còn lại đều giao cho Lý Nhị Ngưu xử lý việc trong trại.

Đầu xuân, đào nở khắp núi, ta mang theo một đội nhỏ xuống núi, thẳng tiến đến Hạ Trạch, nơi cách xa Hành Nhai.

Trải qua mấy chục năm, giang sơn xã tắc phân liệt chia năm xẻ bảy, khắp nơi toàn là quốc gia nhỏ bé. Cảnh tượng loạn thế nhan nhản, đặc biệt vùng này càng hỗn loạn không yên, không có triều đình thống nhất. Bên cạnh Hành Nhai Trại là Vệ Thành, tòa thành lớn nhất vùng, con sông Kỳ rộng lớn từ tây sang đông uốn lượn chảy qua, đến hạ lưu là vô số hồ nước, trấn nhỏ rải rác như sao trời.

Người đời quen gọi khu vực quanh Hành Nhai và Vệ Thành là Thượng Trạch, còn mấy hồ trấn phía hạ lưu là Hạ Trạch.

Hạ Trạch dễ ngập úng, thiên tai hoành hành, nạn đói triền miên, dân chúng đói khổ khắp nơi, giặc cướp nổi lên không ngừng, dân phẫn uất mà nổi dậy tạo phản cũng là chuyện thường.

Mấy trấn nhỏ ở đó thì thu thuế nặng nề, vơ vét tài nguyên trong thành, mỗi năm đều phải cống nạp lương thảo cho Vệ Thành, đổi lại quân đội của Vệ Thành ra tay giúp dẹp yên loạn dân và thổ phỉ. Một loại quan hệ hợp tác lỏng lẻo và miễn cưỡng.

Mục tiêu của ta, chính là Vệ Thành.

Không ai có thể nhìn ra, một đám thổ phỉ đột nhiên an phận dưới chân núi Hành Nhai, thực chất đang bắt đầu rình rập mảnh thành trì bên cạnh.

Bước đi này, dã tâm cực lớn, hiểm như cưỡi lưỡi đao, chín phần chết một phần sống.

Dù sao hai bên cũng quá chênh lệch, ta chỉ có thể dùng mưu mà đánh cờ.

Ta rong ruổi giữa các bang phỉ và quân phản loạn phía đông, cùng họ hợp tác cướp bóc mấy trấn nhỏ vốn phải cống lương cho Vệ Thành, rồi chia phần cho dân nghèo, lại chỉ điểm cho họ cách tránh mũi nhọn, bảo toàn lực lượng – quân tới thì lui, quân lui lại tiếp tục làm loạn.

Vài trấn nhỏ nộp lương ít dần, rốt cuộc khiến Vệ Thành chú ý. Họ cử binh đến trấn áp, lại phát hiện đám dân nghèo này như cỏ dại mùa xuân, giẫm mãi không hết, đánh mãi không xong.

Vệ Thành càng lúc càng điều nhiều tinh binh, dần dần lún sâu vào Hạ Trạch mà không hay.

Dĩ nhiên, cái giá phải trả cũng là vô cùng lớn.

Không biết bao nhiêu người đã máu đổ nơi đầm lầy ấy, quân triều đình liên tiếp lùng sục núi rừng, ta cũng suýt chết không ít lần.

Phía bên kia chẳng ngu ngốc, dần dần cũng phát giác có người âm thầm thao túng phía sau. Tìm không ra, họ liền phái người truy sát lãnh tụ của các nhóm phản quân. Đợt này nối tiếp đợt kia.

Năm ấy ta mới mười sáu.

Trong mắt kẻ ngoài, ta chỉ là một tiểu cô nương vô hại, chẳng ai liên tưởng đến kẻ giật dây mây động rừng kia là ta. Bọn họ nghĩ ta chẳng qua chỉ là đứa theo hầu lăng xăng.

Song, truy sát liên tiếp cũng đã lan tới ta.

Một lần trúng phải mai phục, các thị vệ liều chết hộ tống ta đào thoát, cuối cùng chỉ còn mình ta sống sót, đành phải nhảy xuống sông, trốn tránh quân đuổi giết.

Cha ta bơi lội rất giỏi.

Ta cũng vậy.

Tiếc là khi ấy ta mất máu quá nhiều, toàn thân không còn chút khí lực. Một khắc sơ ý, bị khúc gỗ trôi trên nước đập trúng đầu, lập tức ngất lịm.

15

Khi được người vớt lên thuyền, dựa vào bản năng cảnh giác ta đã rèn luyện suốt bao năm qua nơi đầu sóng ngọn gió, ta gắng gượng tỉnh lại.

Ven hồ là lầu các chen nhau điểm sắc, trên hồ thuyền hoa dập dìu nối đuôi, tiếng tiêu tiếng sáo, hương phấn tựa mộng. Nơi này chính là hồ tĩnh thủy ngoài thành Lâm.

Người cứu ta, trông có chút quen mắt. Là tên mập nhỏ kia.

Thiếu gia nhà họ Thẩm đang ngồi thuyền ngắm cá nghe khúc, vô tình bắt gặp ta trôi trên mặt nước. Hắn vẫn còn nhớ ta – nhớ chuyện hai năm trước ta từng cứu hắn ra khỏi sơn trại – bèn lập tức gọi thầy thuốc giỏi nhất đến chẩn trị.

Cơn đau xé ngang lồng ngực, ta lặng lẽ kéo áo lại, tránh để máu thấm ra bị người phát hiện. Ta bị đâm một kiếm gần tim, vết thương rất sâu, may mắn nghiêng người kịp thời, nếu không thì nay e chỉ còn là xác lạnh giữa hồ.

Vết thương bị nước ngâm lâu, máu đã bị cuốn trôi, quần áo sẫm màu, không để ý thì chẳng nhận ra có máu. Ta không thể để ai biết vết thương là do kiếm đâm, kẻo bị nghi là tội phạm truy nã, liên lụy tới truy binh lần ra dấu vết.

Vì thế ta liền đánh lạc hướng hắn: “Ngươi từng nói, nếu ta muốn nương nhờ, có thể tìm đến ngươi bất kỳ lúc nào. Giờ ta bị ép đến đường cùng, bị đuổi khỏi trại cướp, phải nhảy sông trốn chạy. Ngươi có chịu thu nhận ta không?”

Thẩm Niệm Chương không một chút do dự, vui vẻ đồng ý. Hắn còn tỏ ra hớn hở cảm thán: “Ngươi chịu cải tà quy chính, thì không gì tốt bằng!”

Lần đầu hắn gặp ta, ta đang phóng hỏa giết người. Lần thứ hai, ta đã trở thành sơn tặc. Không tưởng được hình tượng ta trong lòng hắn tàn ác đến mức nào, đến nỗi phải dùng đến câu “cải tà quy chính”.

Thân mang trọng thương, e rằng ta khó tự mình về núi an toàn. Đi theo hắn là cách an toàn nhất hiện tại.

Nhà họ Thẩm là thương gia lớn, thuộc hàng đệ nhất ở Lâm thành. Ta trú trong phủ họ Thẩm, chẳng khác nào ẩn thân dưới mí mắt của thành chủ. Dưới bóng đèn thì tối nhất, trái lại còn an toàn hơn nhiều so với lẩn trốn ngoài thành.

Chỉ là… việc làm này, liệu có khiến nhà họ Thẩm vô tội bị vạ lây? Bao che thủ lĩnh đạo tặc, là trọng tội.

Ta ho nhẹ vài tiếng, tên mập mạp ấy vội vã chạy tới dâng trà rót nước, chẳng có dáng vẻ công tử tí nào, cũng chẳng chút tâm cơ. Hắn hỏi ta: “À mà đúng rồi, tên ngươi là gì?”

Nước trà ấm trôi vào cổ họng, ta chỉ mấy hơi mà tâm đã xoay vạn chuyển. Thuận theo dòng mà đổi kế sách.

Lông mi rủ xuống, ta khẽ đáp: “Thính Ngân.”

Là thanh âm bạc vụn khẽ leng keng giữa đêm vắng, là ánh nhìn thản nhiên trước phú quý kim ngọc đầy nhà – là Thính Ngân.

…

Vậy thì, cứ chiếm lấy Lâm thành trước đã. Đổi chủ mới cho tòa thành này, thì ta… chẳng còn là tặc nữa.

16

Thẩm Niệm Chương đưa ta trở về phủ, người nhà họ Thẩm nghe nói ta chính là cô nương từng cứu tiểu thiếu gia, ai nấy đều cảm kích, song vẫn hỏi han về lai lịch của ta.

Ta không giấu diếm, đáp: “Cha ta vì một bữa cơm mà bán ta và mẹ đi, kẻ mua ta sau lại chuyển tay bán ta vào thanh lâu. Chưa đến vài tháng, thanh lâu phát hỏa, ta lưu lạc khắp nơi, mấy năm nay nay sống dở chết dở, bôn ba không ngừng.”

Thẩm phu nhân buột miệng thốt lên: “Thật vậy sao?”

Vừa dứt lời đã hối hận không thôi, liên tục xin lỗi. Ta biết bà chẳng cố ý, sinh trưởng trong cảnh giàu sang sung túc, khó lòng tưởng tượng thế gian lại có cảnh ngộ như vậy.

Ta cụp mắt: “Đương nhiên là thật.”

Mỗi một lời, đều là thật. Chẳng có nửa câu dối trá. Chỉ là có điều chưa nói rõ, khiến bản thân trông càng thêm đáng thương — chuyện ấy, chẳng thể trách ta được.

Thẩm lão gia cùng Thẩm phu nhân ánh mắt đầy thương xót, lập tức quyết định giữ ta lại trong phủ, xem như biểu tiểu thư mà nuôi, còn chọn cho ta một viện tử mới tinh để ta an ổn trú ngụ.

Khi tỳ nữ dẫn ta về phòng, Thẩm Niệm Chương lẽo đẽo theo sau, hết liếc ta lại cúi đầu, có lời muốn nói mà không dám mở miệng.

Cuối cùng, hắn chẳng thốt nên lời nào.

Đến chạng vạng, tiểu tử ấy hai tay bưng rương lớn, vai đeo đồ lỉnh kỉnh, ngay cả vài bức thư họa cũng ôm theo, bước vào phòng loạng choạng như sắp ngã. Phía sau còn có vài tiểu đồng khiêng theo đống đồ quý giá, chen nhau mà vào.

Phòng ta, vốn vắng vẻ lạnh tanh, trong chớp mắt đã bị chất đầy — son phấn, xiêm y mới tinh, trang sức trân quý, ngay cả hộp phấn điểm trang cũng đã có kẻ thay ta sắp sẵn.

Cuối cùng, hắn đặt một hộp điểm tâm tinh xảo lên bàn trước mặt ta: “Đây là bánh tùng hoa do mẹ ta đích thân làm, ta chia cho ngươi một nửa.”

Ánh mắt hắn nhìn hộp bánh tràn đầy tiếc nuối, nhưng tay lại kiên quyết đẩy tới. Rồi còn vỗ ngực bảo đảm: “Ngươi yên tâm, nhà ta lắm tiền, nuôi ngươi cả đời cũng được!”

Ta sững sờ trong chốc lát.

Lúc này mới hiểu, thì ra từ nãy hắn đi theo ta, là muốn nói những điều ấy.

Ta bị cha ruột bán đi, lang bạt khắp nơi, hắn nguyện ý cho ta chốn yên ổn — ta mất mẹ, hắn bằng lòng đem lòng tốt của mẹ hắn chia cho ta một nửa, để ta cũng được ai đó chăm sóc.

Chớp mắt đã mấy năm trôi qua.

Lần đầu tiên, có người lấy cách ngây ngô vụng về như vậy để an ủi ta. Sắc mặt ta trắng bệch như tờ giấy, chẳng lộ rõ vui buồn, thân thể run khẽ, lảo đảo đôi chút.

Mi rủ xuống, chẳng thốt lời nào.

Sau khi vừa an thân tại phủ Thẩm gia, ta đã nghe được bọn gia nhân rì rầm bàn tán bên ngoài đang truy lùng đầu lĩnh phản tặc.

Vệ thành điều động không ít binh mã, càn quét khắp vùng ngoại ô, các thành trì lân cận cũng đều giới nghiêm nghiêm ngặt, người ra vào bị kiểm tra gắt gao, các y quán lớn nhỏ đều bị bố trí người trông coi, bất kỳ ai mang thương tích do đao kiếm đều phải tra xét. Tường thành cũng dán đầy lệnh truy nã, ai tố cáo liền được trọng thưởng.

Chỉ là bọn họ vẫn chưa tra ra kẻ đứng đầu phản loạn rốt cuộc là ai, bức họa trên lệnh truy nã vẽ một đại hán mặt mũi thô kệch. Ta đoán, e là đã đem một gã thủ lĩnh nổi danh trong đám loạn quân gần đó ra làm bia.

Chính vì bức họa cố ý vẽ thành đại hán vạm vỡ để đánh lạc hướng, cho nên dù thân phận ta không rõ ràng, cũng chẳng ai ngờ đến trên người ta.

Thân thể ta hiện tại quá mức yếu ớt, người Thẩm gia mấy lần đề nghị mời đại phu, ta đều uyển chuyển từ chối. Nhưng cứ chối mãi cũng sẽ khiến người sinh nghi. Thân mang trọng thương, đúng là không thể không trị.

Vì vậy ta lặng lẽ tìm một mảnh đá bén, không chớp mắt mà đập mạnh lên vết thương của chính mình. Vết thương vốn đã rớm mủ, giờ lại càng thêm rách nát không nỡ nhìn. Nửa đêm, ta lại ngâm mình trong nước lạnh nơi hồ sau viện suốt một canh giờ, sau đó thay y phục khô, trở về nằm trên giường, cố tình dày vò bản thân đến phát sốt cao không hạ.

Khi cơn sốt lên đến đỉnh điểm, đầu ta choáng váng, ý thức mơ hồ. Đại phu Thẩm phủ vội vã đến khám, ta gắng gượng mở miệng: “Không… không cần đâu… đã khiến quý phủ nhọc lòng quá nhiều rồi, mời đại phu đến… quá tốn kém…”

Đại phu giận dữ, vừa hận vừa thương: “Con nha đầu ngốc này, lão gia nhà ta tiền bạc đầy kho, nào đến lượt ngươi phải lo!”

Ta đã mê man, chẳng còn sức đáp lời.

Vị đại phu kia thấy vết thương trắng bệch, máu thịt mơ hồ, quả như ta liệu trước — cho rằng ta khi trốn chạy bị dòng nước cuốn va vào loạn thạch. Ông ấy còn nói, con gái nhà nghèo phần nhiều chịu khổ, sợ phí tiền thuốc nên không dám mở miệng cầu chữa trị.

Nghe vậy, trưởng bối Thẩm gia càng thêm xót thương ta.

Nhờ thế, chuyện ta luôn từ chối đại phu, cùng dung mạo yếu ớt xanh xao, đều hợp tình hợp lý.

Ta vốn luôn thận trọng, ngay cả chi tiết nhỏ cũng tuyệt đối không để sơ hở.

Chỉ là, thương tích quả thực trầm trọng, sốt cũng là thật. Vốn vết kiếm đã sâu, ta lại dùng đá đập thêm không chút lưu tình, lại ngâm nước lạnh, khiến cơ thể bị giày vò đến gần như mất nửa cái mạng.

Khi sốt nặng nhất, chính Thẩm Niệm Chương đích thân ngồi canh bên giường, gấp đến độ suýt phát khóc.

“Ân nhân, cô nương, muội nghe ta nói không… Thính Ngân muội… muội nhất định đừng chết… Ta còn chưa kịp đưa muội đi ăn cá quả hấp ở hồ Kính, rượu mơ ở hẻm Tây, ức ngỗng son ở tửu lâu phía Đông, gân hươu nướng, thịt anh đào, còn có vịt quay lò treo ở thành bên cạnh nữa…”

Cũng chẳng nghiêm trọng đến nỗi chết thật. Ta hơi nhướng mí mắt, đầy bất đắc dĩ — nhưng vẫn không thể tỉnh lại.

Hôm ấy, trong cơn mê man nửa tỉnh nửa mơ, suốt cả đêm ta đều mộng thấy mình bị một đám cao lương mỹ vị vây lấy, từng món từng món nhảy múa quanh mình như thể đang bày yến tiệc trong mộng.