Thính Ngân - Chương 25 - NGOẠI TRUYỆN — A NGÂN
NGOẠI TRUYỆN — A NGÂN
Ai ai cũng nói, mong bệ hạ trường thọ trăm tuổi.
Chỉ tiếc, bệ hạ của bọn họ…
Chỉ sống đến nửa đời, liền yên giấc nghìn thu.
Một đời này của ta, quá đỗi lao tâm lao lực.
Khi vừa bước sang tuổi ba mươi, ta đã phát hiện trên đầu mình lấm tấm tóc bạc.
Ta thản nhiên để mặc nó mọc, chẳng như người khác nhổ đi cho bằng được. Sau đó vẫn như thường, ta đến thăm mẹ của ta.
Phải, mẹ của ta vẫn còn sống.
Từ lâu, ta đã ngấm ngầm sai người tìm kiếm. Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Cuối cùng cũng tìm được mẹ lưu lạc nơi ngoài cõi.
Vì sợ bị kẻ khác nắm lấy nhược điểm mà uy hiếp, ta một mực giấu mẹ rất kỹ, bảo hộ chu toàn.
Mãi đến khi ta ngồi vững giang sơn, mới phong mẹ làm phu nhân, rước bà về đế đô. Lý Nhị Ngưu mừng đến ngây ngốc. Cuối cùng, hai người cũng kết thành phu thê, tuy rằng đã muộn.
Thế nhưng, chỉ ở kinh thành phồn hoa được hai năm, Sở phu nhân lại cùng Lý Nhị Ngưu nằng nặc đòi về quê cày cấy. Ban đầu chỉ có Lý Nhị Ngưu làm loạn, nhưng chẳng ngờ mẹ ta cũng hùa theo.
Phu nhân cảm thán: “Hồi còn trẻ, ta chỉ nghĩ, được gả cho người mình thương yêu thuở thiếu thời, có một căn nhà ngói để ngủ, mỗi tháng ăn no mấy bữa, ấy là hạnh phúc nhất rồi.”
Sau này thế sự đổi dời, vòng vo trắc trở, rốt cuộc bà vẫn lấy được người mình thầm thương ngày ấy, sống trong cung điện rộng rãi sang quý, ngày ba bữa món ngon chẳng trùng nhau. Nhưng cảm xúc chẳng như tưởng tượng, không quá hân hoan, cũng chẳng buồn thương.
Chỉ là — trăm mối ngổn ngang trong lòng. Là cảm giác vạn dặm quay đầu, thu về một khắc thu sang.
Hai người không quen sống ở đế đô, ta cũng không miễn cưỡng. Sai người đưa họ hồi hương, trở về thôn dã.
Lúc tiễn biệt, ta một mình lên lầu thành, trông theo xe ngựa của họ dần khuất nơi cuối chân trời.
Hai năm sau, cung nhân tới báo: kẻ trong Thiên Lao kia sắp không qua nổi. Ta xách đèn, bước vào tầng sâu nhất nơi ngục tối, tận mắt nhìn Trương Văn Cảnh thoi thóp hơi tàn.
Tứ chi ông ta bị chặt, ta sai ngự y dùng dược giữ lấy chút hơi thở cuối cùng, nhưng không chữa lành. Chính là cách ông ta từng mua chuộc lang y đối với Lý Nhị Ngưu.
Ta còn sai người cắt luôn lưỡi ông ta, như cách ông ta đã từng vì diệt khẩu mà đồ sát cả thôn Trương Gia, giết sạch thân nhân của Trương Kiều Kiều.
Khi mẹ ta mới được đón về kinh thành, ta từng dẫn bà tới gặp Trương Văn Cảnh. Thân thể ông ta chẳng còn ra hình người, ánh mắt đầy hận thù, như ác quỷ gào khóc, lết tới phía ta, khiến người người kinh hãi.
Phu nhân theo bản năng nghĩ ông ta định làm hại ta, nghiến răng vớ lấy ghế nện cho một cú, suýt chút nữa đập chết tại chỗ.
Ta vẫn đứng yên nhìn, chợt mỉm cười. Mẹ của ta thuở xưa luôn nhẫn nhục chịu đựng, vậy mà vì bảo vệ con gái, nay đã mạnh mẽ hơn xưa, cuối cùng cũng dám phản kháng kẻ khốn ấy rồi.
Trương Văn Cảnh mệnh lớn, bị đập đến hấp hối vẫn không chết, lại gắng gượng thêm vài năm. Nhưng cuối cùng cũng cầm cự không nổi nữa.
Ta tận mắt nhìn ông ta tắt thở. Rồi đem thi thể của người cha ruột kia — cho chó ăn.
Nhìn nam nhân cả đời ích kỷ hèn hạ, độc ác tham danh, cuối cùng chết trong vô danh không ai đoái hoài.
Cùng ông ta chôn vùi, còn có một thời đại: Thời đại bán vợ bán con, người ăn thịt người trong nạn đói.
Lại thêm vài năm nữa, Oanh nương hoàn tất việc chủ biên bộ 《Vĩnh Dư Lãm Đồ》, tới cáo quan từ biệt. Nàng nói muốn ra biển, đi xa hơn, tìm hiểu thế giới rộng lớn.
Ta nhìn kỹ nàng. Vẫn nhớ ngày trước, nàng dung mạo dịu dàng, nét mặt u buồn, ngày nào cũng lo lắng vì vẻ ngoài dần tàn phai theo năm tháng.
Giờ đây, gương mặt nàng đã có nếp nhăn, làn da rám nắng, dáng vẻ cũng đã phong sương hơn xưa. Thế nhưng — ánh mắt ấy đã đổi khác.
Ánh mắt nàng giờ đây kiên cường, sáng rỡ. Ngày trước nàng lấy sắc đẹp làm vốn, sợ nhất là khi tuổi già nhan sắc phai tàn. Nay nàng có sự nghiệp của riêng mình, thứ nàng lo là sống không đủ lâu để thấy hết giang sơn mỹ lệ chưa từng biết đến.
Trong mắt nàng có ánh sáng — thứ ánh sáng phát ra từ tận sâu tâm hồn.
Ta nói: “Đi đi.”
Hãy đi đến nơi nàng muốn đến.
Trời đất bao la, nàng cứ việc tự do tự tại.
Ta đứng trên bến, dõi theo Oanh nương dần rời xa cùng cánh buồm lớn giữa đại dương.
Lại mấy năm sau, huynh trưởng nhà họ Thẩm qua đời.
Ta dự tang lễ của ông ấy. Thẩm lão gia cùng phu nhân đã sớm qua đời, Thẩm Niệm Chương cũng không còn, thật ra những người khác trong nhà họ Thẩm, ta cũng chẳng thân thiết gì.
Nhưng ta vẫn để lại ân trạch, phù hộ nhà họ Thẩm vinh hoa mấy đời.
Nhà họ Thẩm đã đổi sang một phủ đệ xa lạ khác, người ở bên trong cũng đã đổi thành những gương mặt xa lạ, đời này… ta e rằng sẽ chẳng quay lại nữa.
Vết thương cũ của Trương Kiều Kiều tái phát, nàng từ biên ải trở về đế đô dưỡng bệnh, thường ngày hay cùng ta bầu bạn. Dưỡng mấy năm, nàng lại hồi phục tinh thần, muốn quay về biên quan trấn giữ.
Thế là, một lần nữa, ta lại tiễn biệt nàng, lặng nhìn bóng lưng nàng khuất dần nơi xa.
Rồi cúi đầu, ho ra một ngụm máu.
Ta vẫn làm như không có gì, ngày ngày lên triều phê tấu xử việc nước, không lúc nào ngơi nghỉ.
Năm ấy, ta đã ngoài bốn mươi, tóc bạc chen dày. Ngự y khuyên ta chớ nên lao tâm quá độ.
Ta không nghe.
Ta biết rõ thân thể mình.
Năm xưa chinh chiến, thân ta mang vô số vết thương, sẹo cũ nối tiếp sẹo mới, ta vốn không phải là người có thể sống đến trăm tuổi. Chi bằng nhân lúc còn lại chút thời gian, vì Đại Ung mà gây dựng một nền móng vững vàng.
Lại mấy năm sau, một hôm ta tình cờ nghe thấy Song Vân mớ ngủ nói mớ: “Tiết Kỳ Ninh… đừng bám lấy ta nữa… đời này… ta phải hết lòng hầu hạ điện hạ…”
Ta sững người thật lâu. Thì ra năm xưa tiểu tướng quân đỏ mặt nói về người trong lòng, lại chính là nàng ấy.
Thế mà nàng chẳng hề biểu lộ một chút thương tâm, cả đời chỉ một mực tận tụy hầu hạ bên ta. E rằng đợi đến khi nàng lìa đời, sẽ nhẹ nhàng nói với ta: “Bệ hạ… nô tỳ đi tìm chàng đây…”
Thế là ta nói với nàng, năm xưa lúc chạy trốn nơi chiến trường, ta đánh rơi một vật, muốn nàng tới đó tìm giúp. Song Vân mơ hồ chẳng hiểu gì, cứ thế lên đường.
Nơi ấy, chính là nơi yên nghỉ của tiểu tướng quân. Nay Ung đô cách Kỳ Môn Quan xa lắm xa lắm, nàng một đi, e rằng tính bằng năm tháng.
Ta đứng nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần.
Chỉ còn lại một mình ta, lặng lẽ cô đơn. Nhưng con đường mà ta chọn, vốn đã định sẵn là cô độc. Chỉ là… yến tiệc đã tàn, khúc nhạc đã dứt, người cũng đã rời đi — lại quay về điểm khởi đầu ban sơ.
Năm ấy, ta một mình bước trên con đường đến Lâm Giang Lâu, trời vần vũ mây đen, nước lũ ngập trời. Khởi đầu của mọi thứ… chính là như thế: một thân đơn độc.
Hôm đó, khi lên triều, ta ngã quỵ giữa đường. Ngự y chẩn đoán: ngày tháng chẳng còn bao nhiêu. Mà trạng thái của ta lại ngày một khởi sắc — ta biết, đó là hồi quang phản chiếu.
Thế là ta một mình trở về Lâm thành.
Ta tới nơi ta từng ở thuở nhỏ, sau núi vẫn là chốn thích hợp để ngẩn người suy nghĩ. Đi một vòng qua phủ cũ nhà họ Thẩm, chẳng ai quản, cỏ dại mọc đầy, tường gạch sập nghiêng.
Bức tường mà năm xưa Thẩm Niệm Chương leo qua rồi té ngã, nay cũng đã đổ.
Rồi ta lại bước tới bờ Hồ Kính. Còn nhớ lần đầu tiên Thẩm Niệm Chương đưa ta đến ăn món cá quý hấp của hồ ấy.
“Ân nhân, nha đầu, Ngân muội nghe ta… Đừng chết mà… muội nhất định phải sống… Ta còn chưa đưa muội đi ăn món cá quý hấp ở Hồ Kính, rượu mơ hạnh trong hẻm Tây Phường, yên chi ngỗng nướng ở tửu lâu Đông Thị, gân nai nướng, thịt anh đào, còn có vịt quay lò treo của thành bên cạnh nữa…”
Về sau, Thẩm Niệm Chương đều đưa ta đi, từng món, từng nơi một, đều thực hiện lời hứa. Còn đưa ta ngắm một hồ đầy hoa đăng rực rỡ.
Mà nay, là ban ngày, cũng chẳng phải tiết Trung Nguyên, chẳng còn hoa đăng nữa.
Trên đường về, ta đi ngang một cánh đồng lúa quen thuộc.
Năm xưa trời đổ mưa to, mọi người cùng nhau giúp dân làng sửa lại bờ ruộng, ướt như chuột lột, bắt được cá chép rồi nướng trong ngôi miếu đổ. Ta lại bắt thêm một con cá, nướng trong miếu ấy.
Nhưng chẳng còn ai hàn huyên, trò chuyện, nụ cười cũng chẳng còn — cá cũng nhạt thếch vô vị.
“Muốn mua hoa quế, mang theo rượu, nhưng chẳng còn giống thuở thiếu thời rong chơi.”
Sau khi trở về, ta lập chiếu thư, trong số công chúa và hoàng tử đã được chọn lọc và bồi dưỡng sẵn, định ra người kế vị.
Là một vị công chúa thông minh lanh lợi.
Hậu cung của ta — trống không.
Suốt cuộc đời ta nỗ lực tiến bước, chưa từng vì muốn tam cung lục viện, chưa từng vì mộng hưởng lạc phú quý.
Khi cận kề cái chết, ta nghĩ đến rất nhiều người, rất nhiều chuyện.
Nghĩ đến mẹ đang nơi xa xôi không kịp về đến đô thành;
Nghĩ đến Lý Nhị Ngưu, Oanh nương, Trương Kiều Kiều, Song Vân…
Ngày đêm chạy gấp không ngừng, vậy mà lại nhận được tin ta mất trên đường — Hẳn là… đau đớn khôn cùng.
Ta nhớ đến thuở nhỏ cùng tỷ tỷ và muội muội vui đùa chạy nhảy, nhớ đến Trương Văn Cảnh và gã hàng rong nọ, nhớ đến cha mẹ cùng huynh trưởng nhà họ Thẩm đã khuất, nhớ đến Chu Linh – kẻ vì lòng tham và phản bội mà bị ta lăng trì xử tử, nhớ đến Liên Y Nhân mặc y phục của ta, đứng trên lầu thành vừa hát vừa lao mình xuống dưới; nhớ đến Tiết Kỳ Ninh – lần đầu ra trận đã bỏ mình, cưỡi ngựa cầm thương, chết trẻ nơi sa trường; nhớ đến Cơ Hành – kẻ trong bộ y phục đỏ rực, thần sắc điên cuồng, tính tình bất định; nhớ đến Thi Bình– độc ác, nham hiểm, cuối cùng lúc lâm chung lại chỉ nói một câu: “Ta xin lỗi…”; nhớ đến Triệu Thành – người thống lĩnh quân đội Triệu quốc, kiên quyết đi theo ta, anh dũng bỏ mạng trên con đường của kẻ anh hùng.
Họ từ lâu đã nhạt phai trong ký ức. Thế nhưng, ta vẫn nhớ rõ ngày thiên hạ quy về một mối, ta mang gói hạt giống cũ kỹ của Triệu Thành tới trước mộ ông.
Trộn lẫn với giống mới, phó mặc gió lớn cuốn chúng bay đi. Hạt giống tốt chưa hư, gặp gió gặp nước, ắt sẽ nảy mầm, lớn mạnh theo cách của riêng nó.
Năm sau, nơi sườn núi ấy ắt sẽ nở rộ trăm hoa hướng dương, đón lấy ánh dương rực rỡ.
Ta nhớ đến Oanh nương đàn hát cho ta ở Lâm Giang Lâu, nhớ đến Lý Nhị Ngưu luôn đem những trái mận ngọt gắt cho ta, nhớ đến trước khi xuất chinh nơi Kỳ Môn Quan, Trương Kiều Kiều đá bay ngựa của tiểu tướng quân, miệng thì oán: “Cho nó ăn gì mà nó xì hơi thối thế!”
Sau đó cả bọn cười ầm lên trong tiếng gió chiến trường.
…
Cuối cùng, ta vẫn nghĩ đến Thẩm Niệm Chương.
Cả đời này, ta không thẹn với trời, không thẹn với đất, không thẹn với muôn dân bá tính… Chỉ riêng với Thẩm Niệm Chương, trong lòng ta vẫn canh cánh nỗi bất an.
Thật ra, trong tâm ta — vẫn luôn cảm thấy có lỗi.
Thẩm Niệm Chương sau này, tài mạo song toàn, phong thái bất phàm, là người được vạn dân kính ngưỡng. Nhưng chỉ có ta, mới nhìn thấy được nỗi gian truân và từng bước lột xác của hắn.
Hắn vẫn là tiểu tử mập mạp vô ưu vô lo năm xưa ở Lâm thành, đỏ au cả người, chẳng sầu chẳng khổ.
Đáng tiếc thay, khi hắn chết… chỉ còn bộ y phục trắng toát, thân hình gầy gò, ngón tay thon dài mà tái nhợt.
Ta nghĩ… Cả đời này, ta nợ Thẩm Niệm Chương một con gà quay.
Trong tay ta là bức thư hắn để lại trước khi đi, bên cạnh là chiếc hộp gỗ nhỏ của ta. Cả hai… sẽ được chôn theo ta trong hoàng lăng.
Lá thư ấy đã ố vàng, ta đã xem đi xem lại rất nhiều lần.
Chẳng ai biết rốt cuộc ta dành cho Thẩm Niệm Chương là thứ tình cảm gì.
Suốt con đường này, ta từng trải qua muôn vàn khổ nạn.
Từng dừng chân ở nhà họ Thẩm làm tiểu thư, làm thiếp, làm vợ;
Từng làm phi tần của hoàng đế nước Yến — đời sống vinh hoa phú quý, an ổn yên vui, như mộng đẹp ngọt ngào, như mật ngọt rót vào tim.
Thế nhưng — ta không hề dừng lại.
Một bước cũng không.
Không một chút luyến lưu.
Ta cứ thế, một mực trèo cao, từng bước, từng bước, không ngoái đầu, không để ai níu lại.
Không ai có thể trói buộc bước chân của ta.
Không gian khổ, không nguy hiểm, không tình yêu, không phú quý, không mỹ mộng.
Không gì lay chuyển được.
Ta — kiên định, vô úy, không lùi, không nghỉ.
Cả đời cúc cung tận tụy.
Để lại cho thế gian này, là một đại Ung không phân liệt, không chiến loạn. Là một quốc gia thịnh trị — chính sự thông suốt, giáo dục phát triển, kỹ nghệ hưng thịnh. Bách tính an cư lạc nghiệp, nữ tử có thể buôn bán, có thể làm quan, muôn nước triều bái.
Trong tiếng khóc than của vạn dân trăm quan, ta khép lại đôi mắt.
Cả đời rực rỡ chói lọi.
Lặng lẽ chìm vào một khoảng đen tối vô biên.