Mộng Uyên Ương - Chương 5

32.

Tần Tu không hiểu sao, lúc này lòng hắn dường như mới thực sự an yên.

Hắn nhớ lại giấc mộng hoang đường kia.

Vậy là, tiểu cô nương nhà họ Nguyễn chắc chắn có thể an ổn trưởng thành, xuất giá lấy chồng, tìm được một lang quân như ý, không cần phải uất ức như trong mộng.

Tần Tu sờ tay lên lá bùa hộ thân để trước ngực, hiếm hoi mỉm cười.

Năm Trinh Hi thứ ba, đương kim hoàng hậu Nguyễn Kiều hạ sinh hoàng tử. Tiêu Hoài Ngọc mừng rỡ khôn xiết, đại xá thiên hạ, Nguyễn Thanh Thần được thăng chức, từ Ích Châu quay về kinh thành.

Cùng năm đó, Tần Tu được thăng làm Thượng thư bộ Hình, kiêm Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, chính thức bước vào hàng Nhất phẩm.

Người đến phủ thăm hỏi và cầu hôn nhiều đến nỗi bậc thềm phủ Thượng thư cũng bị giẫm nát.

Tần Tu chán ngán, lấy cớ bận rộn công vụ, mấy ngày liền đều ngủ lại ở nha môn.

Tiêu Hoài Ngọc vui mừng vì hoàng tử, hiếm hoi để tâm đến đại sự chung thân của Tần Tu, trêu chọc:

“Tuổi ngươi cũng không nhỏ nữa. Cả kinh thành giờ số tiểu thư đến tuổi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đợi thêm hai năm nữa, thành lão phu, xem ai còn dám gả!”

Tần Tu cúi đầu, lặng lẽ đánh một quân cờ, không đáp lời.

33.

Hai năm qua, hắn đúng là một bước lên mây, khí chất trên người ngày càng thâm trầm, lại thêm nét mặt nghiêm nghị không cười không nói, thực sự trở thành “Diêm La sống” trong miệng bá tánh.

Ngược lại, Tiêu Hoài Ngọc thì khác. Giai nhân kề cận, khóe mắt chân mày đều toát lên hai chữ “thỏa mãn,” cả người càng thêm ôn hòa.

Thấy Tần Tu không lên tiếng, y mở lời khuyên nhủ:

“Trẫm từng hứa sẽ ban hôn cho ngươi. Nay lời hứa vẫn còn hiệu lực. Nếu ngươi nhìn trúng cô nương nào, cứ việc nói ra.”

“Thần chưa có ý định thành gia,” Tần Tu đáp qua loa.

“Sao? Không ưng ý mấy vị tiểu thư danh gia vọng tộc? Hay là ngươi muốn lấy tiên nữ? Trẫm cũng không thể đi tìmtiên nữ về cho ngươi đâu.”

Tiêu Hoài Ngọc hạ một quân cờ, thản nhiên nói:

“Đến cả muội muội của Hoàng hậu cũng sắp xuất giá, ngươi còn định chờ đến bao giờ?”

Tai Tần Tu khẽ động.

Muội muội của Hoàng hậu?

Tứ cô nương nhà họ Nguyễn, Nguyễn Uyển? Con thỏ nhỏ ấy sao?

Tần Tu chợt bừng tỉnh. Tính ra, tiểu cô nương ấy nay đã mười bốn, quả thực đến tuổi chọn phu quân.

Nhắc đến Nguyễn Uyển, Tiêu Hoài Ngọc cười đầy ẩn ý:

“Hoàng hậu rất coi trọng muội muội này, còn đích thân chọn từ danh sách các công tử thế gia trong kinh thành. Người nào lớn tuổi quá thì không được, xấu một chút cũng không, gia phong bất chính càng không. Không biết Hoàng hậu định chọn phu quân thế nào cho Nguyễn Uyển mới vừa ý.”

34.

Đánh cờ với Tiêu Hoài Ngọc xong, Tần Tu rời khỏi cung.

“Đại nhân, có về phủ không ạ?” phu xe hỏi.

“Đi dạo,” Tần Tu lạnh lùng đáp.

Hắn ngồi ngay ngắn trong kiệu, khẽ nhấc tấm rèm.

Đã gần trưa, phố xá tấp nập, tiếng người huyên náo, tựa như không hề hay biết những sóng ngầm chốn triều đình.

Tần Tu định buông rèm xuống, nhưng khóe mắt lại bắt gặp một bóng hình quen thuộc.

Đó là một tiểu cô nương chừng mười bốn, mười lăm tuổi, khoác áo choàng lông hồ ly bạc, đang ra hiệu cho chủ quán lấy xuống một chiếc đèn lồng. Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng ngần được che kín trong mũ Quan Âm, tựa như một bức họa sống động.

Là thỏ nhỏ nhà họ Nguyễn, Nguyễn Uyển.

“Dừng kiệu!” Tần Tu quát.

Đám gia nhân không rõ nguyên do, vội vàng dừng lại bên đường.

Tần Tu vô thức nhìn chằm chằm vào bóng dáng tiểu cô nương nọ.

Chỉ thấy nàng ôm chiếc đèn lồng, mặt mày rạng rỡ, lại mua thêm một túi lớn đồ ăn vặt trong tiệm, chọn hai chiếc kẹo đường, rồi bị nha hoàn giục giã mới lên xe ngựa, biến mất ở cuối con phố.

“Đại nhân?”

Người hầu Tần phủ ngập ngừng.

Tần Tu bỗng bật cười, buông rèm xuống, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi mới ra lệnh:

“Đi hỏi chủ quán xem cô nương vừa rồi đã mua những gì, mua lại một phần mang về.”

35.

Chỉ chốc lát, đồ đạc đã được mang lên kiệu.

Một chiếc đèn lồng hình thỏ, một túi kẹo hạt thông, hai chiếc kẹo đường, và một túi lớn vải thêu hoa văn dùng để may vá.

Đồ của tiểu cô nương.

Đặc biệt là chiếc đèn lồng hình thỏ này, sống động như thật, rất hợp với nàng.

Khóe môi Tần Tu khẽ nhếch lên, ngón tay chạm nhẹ vài cái, nhưng rồi lại nhanh chóng mất hứng, lạnh nhạt nói:

“Về phủ.”

Người hầu vừa định nhấc kiệu, lại nghe Tần Tu lạnh giọng ra lệnh:

“Mang những thứ này đến Bình Dương Hầu phủ.”

“Hả?” Người hầu ngẩn người.

“Đưa cho tứ cô nương nhà Bình Dương Hầu, Nguyễn Uyển.” Tần Tu có vẻ mất kiên nhẫn.

Nguyễn Uyển đang ngồi trong phủ thì nhận được một gói quà lớn do phủ Tần chỉ đích danh gửi tới, làm mẫu thân nàng, phu nhân Tô, hốt hoảng kéo tay con gái hỏi han kỹ càng.

Nguyễn Uyển không hiểu chuyện gì, ngoan ngoãn lắc đầu, chỉ nói mình và Tần đại nhân không hề quen biết.

Dù vậy, phu nhân Tô vẫn đem chuyện này kể lại với trượng phu, Nguyễn Thanh Mặc.

“Ông nói xem, đại nhân Tần tặng quà như vậy là có ý gì? Có phải muốn cảnh cáo nhà ta không? Lão gia…”

Nguyễn Thanh Mặc đặt sách xuống, cau mày hỏi:
“Hắn chỉ đích danh gửi cho A Uyển nhà chúng ta sao?”

“Đúng vậy.” Phu nhân Tô im lặng một lúc, rồi đột nhiên kêu lên:

“Hắn… không lẽ hắn đã để ý A Uyển nhà chúng ta?”

“Hoang đường!” Nguyễn Thanh Mặc dựng râu trợn mắt:

“Tần Tu quyền cao chức trọng, lăn lộn chốn quan trường bao năm, mỹ nhân nào mà chưa gặp qua, sao lại để mắt đến A Uyển nhà ta chứ…”

“Nói gì thì nói, hắn…” Nguyễn Thanh Mặc lẩm bẩm:

“Hắn đã gần ba mươi, làm cha của A Uyển còn được, sao có thể không biết xấu hổ như vậy!”

“Không phải sao?”

“Lời nữ nhân! Nực cười!”

36.

Dẫu phu quân thổi râu trừng mắt, phu nhân Tô cuối cùng cũng an tâm phần nào, nhưng vẫn không dám lơ là.

Hôm sau, bà gọi Nguyễn Uyển đến, bắt nàng đều đặn chào hỏi sáng tối, học thêu thùa, học quản lý việc nhà, các buổi tiệc tùng đều từ chối, chỉ giam nàng trong phủ, không được ra ngoài.

Về phần Nguyễn Uyển, khi nhìn thấy gói quà lớn này, lại mơ hồ nhớ đến Tần Tu.

Năm đó, nàng theo mẫu thân về nhà ngoại ở Giang Nam, giữa đường gặp phải thủy quái, chính Tần đại nhân đã cứu nàng một mạng.

Còn lễ hội hoa đăng Nguyên Tiêu, hắn tặng nàng một chiếc đèn cung đình lưu ly, đến nay vẫn còn treo trên đầu giường.

Nguyễn Uyển ôm chiếc đèn lồng hình thỏ mới nhận được, đôi má đỏ ửng.

Tần đại nhân, đúng là người tốt mà.

Nàng đã nhận quà của người ta, theo lễ nghi, tất phải có lễ đáp lại.

Tiểu cô nương lục lọi chiếc hòm để dành, lôi ra một nắm bạc vụn.

Nhưng lại bối rối, không biết tặng quà gì cho Tần đại nhân mới phải.

Vài ngày sau, Nguyễn Uyển viện cớ ra ngoài, lẻn đến thư trai chọn một chiếc nghiên mực, tự mình mang đến phủ Thượng Thư.

37.

Triều đình còn chưa bãi, thị vệ Tần phủ đã quen với việc người đến dâng lễ vật. Nhưng hôm nay xuất hiện một tiểu cô nương yêu kiều thế này thì đúng là lần đầu thấy.

Thị vệ không dám nhận quà, chỉ liên tục xua tay:

“Nguyễn cô nương vẫn nên quay về đi thôi. Đại nhân nhà ta đã căn dặn, gặp người mang lễ đến chỉ cần đánh đuổi ra ngoài. Nếu nhận lấy, e rằng bọn tiểu nhân sẽ bị bán đi mất.”

“Đến cả quà của ta cũng không thể nhận sao?” Nguyễn Uyển ôm đồ, giọng nhỏ nhẹ hỏi.

Cửa phòng thoáng chững lại, không biết trả lời thế nào, chỉ đành tiếp tục lắc đầu.

Đúng lúc đó, xe ngựa của Tần Tu vừa đến trước cửa. Hắn vén rèm xe lên, trông thấy bộ dạng buồn bã của tiểu cô nương, bất giác sững lại.

Ai bắt nạt nàng?

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Tần Tu chính là như vậy.

Nhưng rất nhanh, hắn lại tỉnh táo.

Nàng tới đây làm gì?

Trong lúc còn đang ngẩn người, tiểu cô nương trông thấy hắn, đôi mắt lập tức sáng rỡ.

Nàng vội chạy bước nhỏ đến, đặt đồ trong tay vào ngực hắn, chẳng hề tỏ ra e ngại.

Tần Tu nhìn chiếc hộp được buộc nơ lụa đỏ, giọng hơi cứng lại:

“Đây là gì?”

Tiểu cô nương mỉm cười bẽn lẽn:

“Là quà đáp tạ.”

Tần Tu day trán, lạnh lùng nói:

“Ta không nhận lễ vật.”

Lời vừa dứt, tiểu cô nương trước mặt chớp mắt vài cái, hốc mắt đỏ hoe, giọng đầy tủi thân:

“Nhưng… nhưng ta đã chọn rất lâu, tốn tận hai mươi lượng bạc đấy.”

Đám gia nhân đứng bên suýt ngất tại chỗ.

Không nói đến việc chưa từng ai tặng lễ vật mỏng đến vậy cho đương kim Thượng thư Bộ Hình, chỉ riêng giọng điệu đương nhiên của tiểu cô nương đã khiến người ta toát mồ hôi lạnh, sợ rằng đại nhân nhà mình nổi giận mà tống nàng vào đại lao.

Nhưng ngoài dự đoán, Tần Tu lại im lặng, sau đó nhận lấy hộp quà.

38.

Nguyễn Uyển thấy vậy không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vì cảm thấy mình hơi quá trớn, nàng bỗng ngại ngùng, cúi đầu nhìn mũi chân, lí nhí:
“Vậy… vậy ta đi đây.”

Nói rồi vội vã nhấc váy định chạy, hệt như một chú thỏ con bị hoảng sợ.

“Đứng lại.”

Tần Tu nhìn bóng dáng mỏng manh của nàng, lạnh giọng nói. Không để ý vẻ mặt ngạc nhiên của nàng, hắn chậm rãi lên tiếng:

“Ta sai người đưa nàng về.”

Vậy là Nguyễn Uyển trong trạng thái ngơ ngẩn được cẩm y vệ hộ tống, ngồi xe ngựa của Tần phủ trở về Vãn gia.

Chuyện này khiến Tô thị sợ đến hồn vía lên mây. Dẫu nhà ai bảo bối được cẩm y vệ đưa về cũng đều kinh hãi không thôi.

Sau khi rụt rè mời họ uống trà, cung kính tiễn đi, Tô thị liền kéo tay Nguyễn Uyển, giọng biến đổi:

“Mau nói rõ, rốt cuộc là chuyện gì?”

Nguyễn Uyển mơ mơ hồ hồ kể lại đôi ba câu, Tô thị nghe xong suýt thì ngất xỉu.

Con gái ngốc của bà lại dám lớn mật tặng lễ cho Tần Tu trước mặt bao người, mà món lễ đó chỉ đáng giá không quá hai mươi lượng bạc.

Không những vậy, Tần Tu còn nhận, lại sai cẩm y vệ hộ tống nàng về trong ánh mắt bao người.

“Sao ta lại sinh ra đứa con ngốc nghếch thế này!”

Tô thị tức đến nỗi không ngừng chọc ngón tay vào trán Nguyễn Uyển, chẳng thèm để ý vẻ mặt tủi thân của nàng. Sau đó, bà vội vã đến thư phòng của Nguyễn Thanh Mặc.

39.

Sau biến cố hai năm trước, Nguyễn Thanh Mặc càng thêm rộng lượng, chỉ an ủi thê tử đang lo lắng:

“Tần đại quan nhân đâu có trách A Uyển thất lễ, nàng gấp gáp làm gì?”

Tô thị đập bàn: “Chính vì không trách mới đáng lo! Chàng nói xem, Tần Tu sửa rốt cuộc có ý gì đây?”

“Y có thể có ý gì? Nàng nghĩ nhiều rồi, cứ yên tâm, mọi chuyện đều có bệ hạ và hoàng hậu làm chủ mà.”

Nhìn dáng vẻ thờ ơ của Nguyễn Thanh Mặc, Tô thị càng tức, đứng dậy đi tới đi lui: “Không được, hôn sự của A Uyển không thể kéo dài thêm nữa.”

Phía bên kia, Tần Tu hoàn toàn không hay biết mình đã khiến Tô thị kinh sợ không ít. Hắn ôm một chiếc rương nhỏ trở về thư phòng, hắn tùy ý ném đồ vào góc, xử lý xong công văn chất thành đống mới nhớ đến “lễ đáp” của cô gái nhỏ.

Mở ra nhìn, lại thấy bên trong là một nghiên mực kém chất lượng và một rương lớn đầy đồ ăn vặt: táo đỏ tẩm đường, bánh hấp, bánh hoa hồng, hạnh nhân hạt thông, xếp chật ních trong rương.

Tần Tu quay đầu, nhìn thấy chiếc đèn sen vẫn treo trên kệ cổ, không nhịn được bật cười.

Lễ đáp này so với chiếc đèn sen kia, có vẻ đáng giá hơn chút bạc.

Hắn nhón lấy một miếng bánh, đầu lưỡi nếm vị ngọt lạ lẫm, lại không cảm thấy khó chịu.

Thế là, một đại thần đứng đầu triều đình, thượng thư bộ Hình kiêm chỉ huy sứ cẩm y vệ, Tần đại nhân, đã ngồi trong thư phòng ăn sạch một rương đầy đồ vặt.

Ngày hôm sau, khi lên triều, nét mặt hắn lại có chút vui vẻ, khiến mấy vị ngự sử thường xuyên dâng sớ tố tội hắn phải thì thầm bàn tán, đoán rằng liệu hắn lại đang có âm mưu gì.

40.

Tâm trạng tốt của Tần Tu duy trì đến tận khi bãi triều.

Tiêu Hoài Ngọc lại gọi hắn ở lại, lần này còn ném cho hắn một bức họa.

Tần Tu không hiểu, cầm lấy: “Đây là?”

“Nhà họ Nguyễn chọn hôn phu cho Nguyễn Uyển.”

Tiêu Hoài Ngọc nói: “Hoàng hậu muốn nhờ khanh xem xét tính tình người này.”

Ngón tay cầm cuộn tranh của Tần Tu khẽ siết chặt, chỉ cảm thấy lồng ngực như bị ép đến nghẹt thở.

Hôn phu của Nguyễn Uyển?

Hắn chậm rãi mở bức họa ra.

Ánh mắt của Tô thị quả thực không tồi, bà chọn được tam công tử nhà họ Hứa, là quan lại thế gia trăm năm.

Tam công tử là con trai út, không cần kế thừa gia nghiệp, lại đã đỗ đạt công danh, Nguyễn Uyển nếu gả qua đó, liền là phu nhân phẩm hàm ngũ phẩm, lại không phải dâu trưởng lo toan việc nhà.

Nếu nàng muốn, cả đời này có thể an nhàn hưởng phú quý.

Chỉ là…