Minh Nguyệt Nhược Định - Chương 1

01

Ta ngồi bên cầu Trấn Giang, bị một đám gà, vịt, ngỗng bao vây. Chúng đều bị trói dây cỏ quanh cổ, còn ta, trên đầu cũng cài một cây trâm cỏ.

Ta và bọn chúng chẳng khác gì nhau, đều là hàng hóa chờ người đến mua.

Một kẻ tóc bóng mượt, tai to, khoác trường bào, bên ngoài mặc gi-lê, từng bước chậm rãi tiến lại gần. Hắn đưa đôi mắt gian tà quét từ trên xuống dưới, cất giọng hỏi: “Nha đầu này bao nhiêu tiền?”

“Hai đồng bạc.” Bà nội ta đáp.

Có lẽ thấy ta gầy gò ốm yếu, chẳng đáng giá, hắn bĩu môi rồi cất bước bỏ đi.

Một lát sau, một nam nhân trung niên vóc người gầy guộc, khoác áo sơ mi trắng, bên ngoài là áo gi-lê kiểu Tây, vội vàng chạy tới, hơi thở đứt quãng:

“…Vị cô nương này… bát tự có thể báo cho ta biết không?”

Bà nội ta chậm rãi đọc bát tự ra.

Người nọ vỗ tay liên tục, miệng không ngừng thốt lên mấy tiếng “Tốt! Tốt!”, rồi thò tay vào trong túi lấy ra mấy đồng bạc:

“Cô nương này, đại thiếu gia nhà ta muốn thu về, ngày mai đưa đến phủ, làm thiếp thứ mười tám của đại thiếu gia.”

Bà nội ta khom người liên tục cảm tạ, còn ta thì lặng lẽ quan sát mọi thứ, trong lòng chỉ có một ý nghĩ—chỉ cần không phải tiếp tục ngồi lẫn trong đám gia cầm hôi hám này, là tốt rồi.

Nói ra thì, tổ tiên ta vốn cũng là danh gia vọng tộc thời Mãn Thanh, thế nhưng triều đình sụp đổ, đại tộc nhà ta cũng theo đó mà diệt vong.

Những chuyện này đều là nghe bà nội kể lại.

Nhà nghèo, từ nhỏ những điều ta phải bận lòng cũng chỉ là làm thế nào lấy lại quả trứng gà mà gà nhà ta đẻ trong sân thím Trương, hay cái tay áo của đệ đệ lại bị rách, chờ ta vá lại.

Niềm vui duy nhất là mỗi năm vào dịp Nguyên Tiêu, người cha không ra gì của ta—kẻ chỉ biết hút thuốc phiện—sẽ đưa ta vào thành xem kịch.

Những năm trước đều diễn Bạch Xà Truyện, nhưng năm nay lại là Mộc Quế Anh.

Tiếng trống mở màn vang lên, Mộc Quế Anh xuất hiện. Ánh đao sáng loáng giao nhau với địch, thân pháp linh hoạt phối hợp nhịp nhàng, lúc xoay người, lúc lộn nhào, động tác thuần thục. Phải nói rằng, đẹp mắt hơn hẳn mấy tư thế vụng về của đệ đệ ta.

Tới hồi kết, ta liền len lén chen lên trước, chẳng phải để xem kịch, mà là để xin kẹo. Cả năm mới có một lần được ăn kẹo, chỉ khi đoàn kịch diễn mới phát ra vài viên.

Bọn trẻ con muốn kẹo thì nhiều, người lớn cũng chẳng ít, chỉ trong nháy mắt, ta liền bị xô ngã. Giữa lúc hoảng loạn, một thiếu niên đỡ ta dậy, cười hì hì xoa đầu ta, còn cho ta một viên kẹo.

Thiếu niên kia da dẻ trắng trẻo, vẻ mặt sáng sủa, lúc cười lộ ra lúm đồng tiền nhàn nhạt. Ta cảm thấy hắn trông còn ưa nhìn hơn cả con trai của thôn trưởng.

Tới đêm vẫn không thấy cha đâu, ta tự mình mò mẫm tới hiệu thuốc phiện.

Những tấm ván gỗ xếp chồng lên nhau, bên trong là một hàng dài những người gầy gò xanh xao, chen chúc nhau mà nằm.

Tay bọn họ nắm chặt ống điếu, hơ trên ngọn đèn dầu, khói lượn lờ bao trùm, hít một hơi thì như lên thiên đường, thở ra một hơi lại như rơi xuống địa ngục.

Xuyên qua làn khói dày, ta nhìn thấy cha ta, tay cầm ống điếu, cúi rạp người nửa nằm trước quán, chăm chú nhìn ngọn lửa đang đốt cháy đám bột đen, không thèm liếc ta một lần.

Ta biết, lần này ông ta lại bỏ mặc ta rồi.

Trên đường về làng, mượn chút ánh sáng le lói, ta lục trong tay áo lấy ra viên kẹo kia.

Viên kẹo nâu sẫm, đen đen, làm ta nhớ đến đám bột đen mà cha ta thường hút.

Ta cẩn thận bóc ra, đưa lên mũi ngửi thử. Có vẻ là vật có thể ăn, nhưng ta không dám cắn, sợ giống như cha, ăn rồi lại nghiện.

Do dự hồi lâu, ta mới thè lưỡi liếm thử một cái—ngọt lịm, bỏ vào miệng thì trơn mịn…

“Tiểu Nguyệt, về nhà rồi mà còn đứng thẫn thờ làm gì? Mau vào trong khâu y phục mới cho đệ đệ đi!”

Ta còn chưa kịp nếm trọn vị ngọt, liền bị mẹ gọi một tiếng, giật mình nuốt vội viên kẹo xuống—quả thực có chút đáng tiếc.

Về sau, ta mới biết, hôm đó cha đã tiêu sạch nốt chút bạc còn sót lại trong nhà, rồi chết ngay trong hiệu thuốc phiện.

Chẳng bao lâu sau, mẹ cũng qua đời.

Thế sự loạn lạc, trong nhà chẳng còn lương thực, không thể nuôi nổi hai đứa trẻ.

Vừa hay, phiên chợ họp vào ngày chẵn bên cầu Trấn Giang, thím Trương định đem Nhị Nha bán lấy chút gạo, ta quỳ xuống cầu xin thím ấy bán luôn cả ta.

Kỳ thực, trong lòng ta cũng hiểu mơ hồ rằng, bán chính mình đi, ắt chẳng phải chuyện gì tốt đẹp. Nhưng ta không còn cách nào khác—nếu bà nội và mấy người trong nhà không có gì ăn, sớm muộn cũng chết đói.

Thím Trương chần chừ, nhưng ta đã nhịn đói suốt mấy ngày, bị đẩy một cái liền choáng váng ngã xuống.

Lời cuối cùng ta nghe được trước khi mất đi ý thức là: “Thật là tạo nghiệt mà…”

Đến khi tỉnh lại, ta đã ở cùng một chỗ với đám gà vịt này, trong lòng còn ôm một vật cứng cáp.

Mà thím Trương, nghiễm nhiên đã trở thành bà nội của ta.

“Nha đầu này bao nhiêu tiền?”

“Hai đồng bạc.”

02

Khi ta mang lương thực và bạc về nhà, bà nội tức giận đến mức cầm đế giày đánh ta. Ta chỉ biết khóc, không phải vì đau, mà vì cái đế giày kia quất lên người chẳng hề nhói chút nào—bà nội đã sớm đói đến mức không còn chút sức lực.

Sau đó, cả nhà ôm nhau khóc nức nở, còn nam nhân đưa ta về thì đứng bên ngoài cửa lặng lẽ nhìn.

Trước lúc rời đi, bà nội tháo chiếc vòng trên tay trao cho ta. Không phải vàng, chẳng phải ngọc, chỉ là một chiếc vòng đồng bình thường. Từ khi ta có ký ức, ta đã thấy bà luôn đeo nó trên cổ tay.

Bà nói, đây là của hồi môn duy nhất bà có thể cho ta, lại dặn dò đủ điều về phép tắc của phận thiếp thất.

Chiếc vòng đồng vừa đeo vào tay vẫn còn hơi ấm, vòng tròn hơi lớn, trông không giống trang sức, mà giống như một chiếc xiềng xích.

Trước khi lên kiệu, ta ngoảnh đầu lại, thấy bà nội và đệ đệ đứng trước cửa căn nhà mái ngói xanh. Bà lén lau nước mắt, còn đệ đệ ngẩng đầu hỏi bà:

“Tỷ tỷ đi đâu? Sao con không đi cùng được?”

Năm ấy, ta vừa tròn mười sáu, bị một chiếc kiệu nhỏ rước vào nhà họ Tào.

Tào gia là thương hộ giàu có bậc nhất chốn Dung Đô, mà đại thiếu gia nhà họ cũng là một truyền kỳ.

Người ta đồn rằng, mệnh của đại thiếu gia cứng rắn vô cùng, chưa từng thú chính thất nhưng đã khắc chết mười bảy người thiếp.

Toàn bộ đều là hôm trước kiệu hoa rước vào phủ, sáng hôm sau đã lặng lẽ đưa ra từ cửa sau, chết trong trạng thái thê thảm.

Kết cục của ta, không cần nói cũng rõ.

Kiệu dừng lại trước cửa phủ, ta được người dẫn vào trong. Dọc đường ta cúi gằm mặt, không dám tùy ý ngó nghiêng nơi phủ đệ nguy nga này.

Không, bây giờ không thể gọi là “Tào phủ” nữa, mà phải gọi là “Tào công quán”.

Nghĩ đi nghĩ lại, dù sao ngày mai cũng chết rồi, chẳng bằng mở mang tầm mắt một phen.

Ta ngẩng đầu lên, nhìn đông ngó tây.

Tào công quán vô cùng rộng lớn, từ cổng chính đến tòa nhà chính phải bước qua hơn tám trăm bước, chính giữa còn có một hồ nước lớn, có thể phát nhạc Tây Dương, lại còn có đài phun nước.

Tòa nhà chính cao ba tầng, đỉnh nhọn, trông chẳng khác nào nhà thờ trên phố Quỳ Tinh.

Bên cạnh tòa chính còn có một khu nhà nhỏ, nghe nói là nơi ở của gia nhân.

“Gan của ngươi cũng không nhỏ nhỉ.”

Ta đang mải mê quan sát thì một nam nhân trẻ tuổi mặc âu phục đột nhiên xuất hiện trước mặt, làm ta giật mình, liên tục lùi lại ba bốn bước.

Ta vội vàng cúi đầu, không dám nhìn tiếp.

“Nhị thiếu gia, đây là tân thiếp thứ mười tám của đại thiếu gia.” Người dẫn đường cúi người giải thích.

“Ồ?” Nam nhân kia tiến lên một bước, giọng điệu đầy hứng thú, “Thì ra đây chính là tẩu tẩu mà đại ca ta vừa ý.”

Ta bất quá chỉ là một tiểu thiếp, đâu dám nhận hai chữ “tẩu tẩu”, lập tức quỳ xuống hành lễ.

“Nhị thiếu gia an khang! Nô tỳ… nô tỳ tên là Liễu Nguyệt Nhi.”

“Hừ.” Nhị thiếu gia cười nhạt, “Đại Thanh diệt vong bao lâu rồi, ngươi còn hành cái lễ cũ rích ấy. Nếu để người khác thấy được, cái đầu này của ngươi, có khi giữ không nổi đâu.”

Lời vừa dứt, một trận hàn khí chạy dọc sống lưng, ta toát mồ hôi lạnh, cả người cứng ngắc, không biết nên đứng lên hay tiếp tục quỳ xuống.

Tựa như đã đủ hứng thú với dáng vẻ lúng túng của ta, hắn hờ hững nói một câu “Có việc nên cáo từ, mau đi đi.”

Bước qua ta hai bước, hắn lại quay đầu dặn dò: “Đừng hành những lễ nghi lỗi thời ấy nữa, nếu truyền ra ngoài sẽ trở thành trò cười.”

Ta chỉ biết lí nhí vâng dạ, lặng lẽ nhìn bóng hắn khuất xa. Trong lòng thầm nghĩ, nhị thiếu gia còn như vậy, thì đại thiếu gia—hắn phải hung tàn đến nhường nào?

“Đi thôi, phòng đại thiếu gia ở trên lầu hai.” Người dẫn đường nhắc nhở.

Phòng của đại thiếu gia rất rộng, bên trong đặt đầy những vật dụng mà ta chưa từng thấy qua.

Cả mặt sàn đều trải một thứ gì đó trông giống như chiếu cói mà ta từng đan, nhưng dày và mềm mại hơn rất nhiều, gọi là thảm. Khác với bông vải mà bà nội từng nhắc đến, thứ này mềm như mây trên trời.

Đầu giường còn đặt một cái máy gọi là “điện thoại quay số”.

Chiếc giường của hắn vô cùng mềm, ta vừa ngồi xuống liền chìm sâu vào trong. Cả đời này ta chưa từng ngủ qua chiếc giường nào êm ái đến vậy.

Ánh mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ thủy tinh bên cạnh, sáng rực rỡ đến mức khiến ta chói mắt. Ta chưa từng ở trong căn phòng nào sáng sủa như vậy, cảm giác chân thực đến mức đáng sợ.

Ta ngồi trên mép giường, đung đưa hai chân, bàn tay vuốt ve từng đường chạm trổ trên khung giường.

So với căn phòng đất lồi lõm của ta, chiếc giường gỗ lót rơm, chiếc chân giường bị thiếu một đoạn phải kê tạm, nơi này quả thực tốt hơn vô số lần.

Ta nghĩ, nếu có thể chết ở đây, xem như cũng đáng.

Nghe các vị cha xứ trong nhà thờ nói, nếu một người có lòng thiện lương, sau khi chết có thể lên thiên đường.

Ta không biết thiên đường tốt hơn, hay nơi này tốt hơn.

Gia nhân bưng vài đĩa điểm tâm vào, đặt trên bàn ăn nhỏ, nói rằng nếu đói thì cứ ăn trước, đại thiếu gia đang trên đường trở về, có lẽ sẽ bị trì hoãn đôi chút, bảo ta chờ thêm một lát.

Người dẫn đường thoáng nhìn ta thật sâu, sau đó lặng lẽ lui ra.

Ta biết, nàng đang nhìn một kẻ sắp chết mà đáng thương hại.