Hạ Lan Từ - Chương 5
14.
Mấy ngày nay, ta tìm đủ mọi cách để giúp Bùi Ngọc Hành rửa sạch tội danh, nhưng không có chút tiến triển nào.
Ta lo lắng đến mức lòng như lửa đốt.
Hôm nay, ta quyết định đến Đăng Văn Cổ Viện gõ trống kêu oan, thỉnh cầu hoàng thượng phúc thẩm vụ án này.
Xuân Đào vội ngăn cản:
“Tiểu thư đã nghĩ kỹ chưa? Theo quy định, sau khi đánh trống, trước tiên phải chịu đánh hai mươi trượng rồi mới được dâng trạng. Hai mươi trượng đó, đủ để da thịt tiểu thư nứt toác đấy!”
Ta đã nghĩ rất rõ ràng rồi.
Chuyện ta hứa với Bùi Ngọc Hành, ta nhất định phải làm được.
Xuân Đào giúp ta trải tờ tuyên chỉ lên bàn.
Ta cắn ngón tay, dùng máu thay mực, tự tay viết đơn kiện.
Ta không biết nhiều chữ.
Trước đây, khi ta nhờ Lục Duật dạy mình, hắn luôn mất kiên nhẫn.
Hắn cười nhạo ta ngu dốt.
Ta tức giận đến mức giậm chân, hắn lại chỉ buông lời dỗ dành:
“Hạ Lan Từ, ngươi chỉ cần biết viết tên mình là đủ rồi. Sau này, có ta lo liệu mọi chuyện.”
Hắn chưa bao giờ thực lòng dạy ta, vậy mà còn chê ta thô tục.
Không giống như Liễu Như Miên của hắn, người có thể ngâm thơ đối câu, cùng hắn cười nói chuyện trò.
Mà bây giờ, những chữ dày đặc trên tờ đơn này, đều là sau khi ta gả cho Bùi Ngọc Hành, hắn nắm tay ta, kiên nhẫn dạy ta từng nét một.
Hắn là người tốt thực sự, tuyệt đối không thể làm chuyện phạm pháp.
Cả đời này, lần duy nhất hắn làm chuyện vượt khỏi khuôn phép, cũng chỉ là vì ta.
Trời vừa sáng, ta liền đến Đăng Văn Cổ Viện đánh trống.
Vị quan xét xử ánh mắt nghiêm nghị, giọng điệu lãnh đạm:
“Ngươi biết quy tắc chứ?”
“Biết. Ta không sợ. Vì phu quân ta, chuyện gì ta cũng không sợ.”
Hắn khẽ nhếch môi, phất tay ra hiệu cho người mang trượng đến.
Ta nằm sấp lên ghế dài, nhìn thấy cây trượng đầu tiên sắp sửa giáng xuống da thịt.
Ngay lúc đó, một giọng nói lớn từ ngoài đám đông vang lên:
“Khoan đã!”
Một nam nhân mặc quan phục vội vã chạy tới, thở hổn hển nói:
“Hoàng thượng đã tra rõ, chuyện bán trộm điển tịch không liên quan đến Bùi đại nhân. Tẩu tẩu mau về phủ đi, một lát nữa Bùi đại nhân sẽ trở về rồi!”
Ta mừng đến phát khóc, bật dậy khỏi ghế dài, vừa lau nước mắt vừa chạy như bay về nhà.
15.
Ta đẩy cổng viện ra, liền thấy Bùi Ngọc Hành đứng lặng giữa sân.
Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn xoay người lại.
Không chút do dự, ta lao thẳng vào lòng hắn.
Hắn hơi cứng đờ trong thoáng chốc, nhưng chỉ chớp mắt sau đó, cánh tay rắn chắc đã siết ta càng chặt hơn.
Tất cả lo lắng, sợ hãi tích tụ suốt những ngày qua bỗng chốc vỡ òa, ta bật khóc nức nở, không cách nào kìm nén được nữa.
Hắn dịu dàng vỗ nhẹ lưng ta, giọng nói trầm thấp như an ủi:
“Đều là lỗi của ta, tối nay ta sẽ nghiêm túc nhận sai với phu nhân.”
Ta ngước lên nhìn hắn, bốn mắt giao nhau.
Ánh mắt hắn thâm trầm, ẩn chứa tình ý sâu đậm, còn có… một tia dục vọng không thể che giấu.
Ta chợt nhận ra, lời “nhận sai” hắn vừa nói, thực chất có ý gì.
Tức giận, ta đấm một cái lên ngực hắn, mang theo giọng mũi còn vương nước mắt, mắng:
“Bùi Ngọc Hành, chàng thật hạ lưu!”
Hắn đưa tay làm động tác suỵt, ra hiệu ta im lặng.
Không xa phía sau, một giọng nam trầm thấp vang lên.
“Ái khanh, phủ viện này của ngươi quả thực quá mức đơn sơ. Trẫm định chọn ngày ban thưởng cho ngươi một tòa phủ đệ, ngươi thấy thế nào?”
Ta giật mình đứng thẳng, nhìn về phía nam nhân vận hoàng bào màu vàng sẫm.
Chân mềm nhũn, ta lập tức quỳ xuống.
“Thần phụ bái kiến bệ hạ!”
Hoàng thượng mỉm cười hiền hòa:
“Mau đứng dậy. Bùi phu nhân, phu quân của ngươi đã lập đại công, trẫm nhất định phải ban thưởng cho hắn thật xứng đáng. Hoàng hậu cũng nhiều lần khen ngợi ngươi, trẫm cũng nên có chút ban thưởng cho ngươi. Nói đi, ngươi muốn gì?”
Ta có phần bối rối, lén nhìn về phía Bùi Ngọc Hành.
Hắn cũng quỳ xuống, giọng nói cung kính nhưng kiên định:
“Bệ hạ, vi thần có một thỉnh cầu. Vi thần và phu nhân chưa từng chính thức bái đường, bởi vậy nàng luôn bị dị nghị, chịu nhiều ủy khuất. Vi thần khẩn cầu bệ hạ ban hôn, để vi thần có thể cùng phu nhân một lần nữa bái đường thành thân.”
Hoàng thượng trầm ngâm giây lát, rồi cười hài lòng:
“Ý này rất hay, trẫm chuẩn.”
“Đa tạ bệ hạ.”
Chờ đến khi hoàng thượng rời đi, ta nghiến răng, véo mạnh vào cánh tay hắn, giận dữ chất vấn:
“Không phải chàng muốn hòa ly sao? Vậy tại sao còn cầu xin bệ hạ ban hôn? Bùi Ngọc Hành, chàng đừng tưởng có thể đánh tráo khái niệm mà qua mắt ta!”
Trong lòng ta trăm mối nghi ngờ,
Ta hạ lệnh—nếu hắn không giải thích rõ ràng, tối nay đừng mong được ngủ yên!
16.
Ngọn nến lay động, ánh sáng hắt lên màn giường ấm áp.
Ta và Bùi Ngọc Hành quỳ đối diện nhau trên giường.
Hắn vừa định ôm ta vào lòng, ta liền rút từ dưới gối ra một cây thước gỗ, uy hiếp:
“Ta hỏi một câu, chàng trả lời một câu. Không được nói dối.”
Hắn cười nhẹ, gật đầu:
“Được.”
Ta nghiêm túc hỏi:
“Chàng nói mình đã có tâm tư với ta từ lâu, vậy mà ta chẳng nhớ chúng ta đã gặp nhau ở đâu trước đây?”
Đôi mắt Bùi Ngọc Hành ánh lên vẻ ủy khuất, giọng nói khẽ run, tựa như sắp khóc:
“Phu nhân… lại quên mất ta rồi. Mùa xuân năm ngoái, trên con đường ngoài thành, nàng có từng gặp một thư sinh quần áo tả tơi không?”
Ta nheo mắt, cố gắng hồi tưởng.
Mùa xuân năm ngoái, tổ mẫu đưa ta về Hạ phủ.
Lúc sắp đến kinh thành, xe ngựa bất chợt dừng lại.
Phu xe nói, có một người ăn mày đang xin bố thí ven đường.
Bên ngoài xe, bỗng vang lên giọng nói trong trẻo, dứt khoát của một nam nhân:
“Tại hạ không phải ăn mày, ta là tú tài vào kinh ứng thí, chẳng may giữa đường gặp cướp, mất sạch hành trang. Không biết vị ân nhân có thể cho ta vay chút lộ phí? Ngày sau đỗ đạt nhất định trả lại gấp bội.”
Tổ mẫu thoáng cau mày, tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn:
“Có khi là kẻ lừa đảo. Trước kỳ thi mùa xuân, năm nào cũng có kẻ lấy cớ này để lừa bạc.”
“Đợi đã.”
Ta năn nỉ tổ mẫu:
“Lỡ như hắn nói thật thì sao? Tổ mẫu cứ coi như cháu gái mượn bạc của người, được không?”
Tổ mẫu thở dài, tháo túi tiền bên hông đưa cho ta.
Ta bước xuống xe, nhét túi bạc vào tay hắn.
Khi đó, gương mặt hắn lấm lem bụi bẩn, không cách nào nhìn rõ đường nét.
Nghĩ đến đây, ta bỗng giật mình bừng tỉnh.
“Thì ra là chàng.”
Hắn khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu:
“Chính là ta.”
Ta lập tức truy hỏi:
“Vậy chàng nhận ra ta từ khi nào?”
“Rất sớm.”
“Rất sớm là từ khi nào?”
Ta không buông tha, ép hắn phải trả lời.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã nghiêng người tới, mạnh mẽ chặn môi ta bằng một nụ hôn sâu.
“Phu nhân, ta biết sai rồi. Ta nhận lỗi với nàng, tối nay chúng ta đi ngủ trước, được không?”
Hắn quấn quýt không chịu buông tha.
Cuối cùng, cả hai cùng ngã xuống giường.
Ta bị hắn hôn đến mức toàn thân mềm nhũn.
Rất nhanh… hoàn toàn chịu thua.
17.
Hôm sau, quan phủ dán cáo thị khắp nơi.
Bè đảng của Đại học sĩ Hàn Lâm viện, suốt nhiều năm qua đã lén lút đánh cắp điển tịch, ngấm ngầm buôn bán trục lợi, tội không thể dung thứ.
Tất cả bị tịch biên gia sản, lưu đày đến Lĩnh Nam.
Bùi Ngọc Hành nói, ngay từ khi mới nhậm chức, hắn đã phát hiện trong thư khố có nhiều cuốn sách chỉ là bản chép tay, nghi ngờ có kẻ trộm sách ra ngoài.
Hàn Lâm viện canh phòng nghiêm ngặt, kẻ trộm tất nhiên phải là người bên trong.
Vì thế, hắn bí mật dâng tấu lên hoàng thượng.
Hoàng thượng liền giao phó cho hắn hỗ trợ Đại Lý Tự tra xét vụ án này.
Nhưng vụ án liên quan đến nhiều người, thế lực phức tạp.
Bùi Ngọc Hành bèn nghĩ ra một kế, đánh thẳng vào gốc rễ, khiến kẻ chủ mưu tưởng rằng mình đã thoát tội, rồi âm thầm tiếp tục điều tra, một mẻ lưới bắt gọn tất cả, nghiêm chỉnh phép nước.
Ta tò mò hỏi hắn:
“Sao chàng lại nghĩ ra cách này?”
“Con người, khi tự tin đến mức kiêu ngạo, lại là lúc dễ để lộ sơ hở nhất.”
Ánh mắt hắn lóe lên tia giảo hoạt.
Ta bĩu môi, cố ý tỏ ra giận dỗi:
“Nhưng ta đã phải chịu bao nhiêu ấm ức. Chàng có biết mấy ngày đó ta lo đến mất ngủ không?”
Hắn mỉm cười, tiến sát tai ta, giọng trầm thấp đầy cưng chiều:
“Phu nhân bớt giận. Nhưng nếu ta không làm vậy, sao nàng có thể nhìn rõ tấm chân tình của ta?”
Hắn cúi đầu, khẽ nói bên tai ta:
“Tối nay, ta sẽ thành tâm nhận lỗi với nàng.”
Ta xoa xoa thắt lưng còn ê ẩm, lập tức đẩy hắn ra, quả quyết:
“Không cần đâu, ta tha cho chàng rồi.”
Chẳng bao lâu sau, thánh chỉ ban hôn được ban xuống.
Hoàng thượng thuận tiện ban cho chúng ta một tòa phủ đệ ba gian cùng trăm mẫu ruộng tốt.
Chuyện của ta và Bùi Ngọc Hành lại một lần nữa lan khắp kinh thành.
Nhưng lần này, toàn bộ đều là lời tán dương.
Người ta ca tụng chúng ta trai tài gái sắc, trời đất tác hợp, nhân duyên vàng ngọc.
Cũng nhờ vậy, việc kinh doanh của tiệm son phấn cũng khởi sắc hơn hẳn.
Những nữ quyến từng khinh thường ta trước kia, giờ đây lại tranh nhau ghé tiệm.
Ta dĩ nhiên không dại gì từ chối bạc, nhất là đối với hai vị phu nhân từng hùa theo Liễu Như Miên để chèn ép ta.
Khi bọn họ chọn xong son phấn, ta lập tức tăng giá gấp mấy lần.
Nghe thấy mức giá, hai người họ bối rối vô cùng.
“Sao lại thế này? Cô nương vừa rồi mua loại này chỉ mất mười lượng, sao chúng ta lại phải trả năm mươi lượng?”
Ta nhướng mày, nhàn nhạt liếc mắt:
“Thấy đắt thì đừng mua. Cửa hàng chúng ta không ép buộc khách hàng đâu.”
Hai người lập tức cười nịnh bợ:
“Không không không, chúng ta mua, chắc chắn sẽ mua!”
Bạc kiếm được, ta đều đưa cho Xuân Đào đem quyên góp cho Từ Dũ Viện.
Để tránh sau này lại có người giở trò đặt điều.
18.
Hôm nay được rảnh rỗi, ta định đóng cửa tiệm sớm để về chuẩn bị cho hôn lễ.
Ngay khoảnh khắc ta sắp khép cánh cửa lại, Lục Duật xuất hiện.
Hắn để râu ria xồm xoàm, diện mạo già đi cả chục tuổi, trông vô cùng nhạt nhẽo.
Nghe nói con đường làm quan của hắn gặp trở ngại, cuối cùng đã từ quan, hơn nữa quan hệ với Liễu Như Miên cũng chẳng còn tốt đẹp.
Trong nhà gà bay chó sủa, loạn thành một mớ.
Ta vốn không định để tâm đến hắn.
Nhưng hắn vừa bước lên liền dúi vào tay ta một chiếc hộp gỗ nhỏ.
“Hạ Lan Từ, ngươi kiểm tra lại đi, đây là số bạc ta trả lại cho ngươi.”
Ta nhẹ nhàng chỉnh lại giọng, nhấn mạnh:
“Không phải trả ta, mà là trả lại cho mẫu thân ta.”
“Phải, trả lại cho mẫu thân ngươi.”
Hắn trông như có điều muốn nói nhưng lại do dự.
Ta lạnh nhạt hỏi:
“Ngươi còn chuyện gì sao?”
Lục Duật do dự một lúc, rồi nghiêm mặt nói:
“Hạ Lan Từ, ngươi thực sự muốn giao phó cả đời mình cho Bùi Ngọc Hành sao? Hắn không phải người tốt đâu, ngươi có biết chuyện ta sắp đặt lễ nhận thiếp trong hôn lễ là chủ ý củ hắn không…”
Hắn còn chưa nói dứt lời, một bóng người đã đứng chắn giữa ta và hắn.
Giọng nói của Bùi Ngọc Hành lạnh lẽo chưa từng có:
“Lục đại nhân có chuyện gì, cứ nói với ta. Đừng làm phiền nương tử của ta.”
Lục Duật bước lên một bước, nhưng Bùi Ngọc Hành hiển nhiên chẳng còn kiên nhẫn.
“Cút. Ngươi có tin ta dâng tấu tố cáo ngươi trước mặt bệ hạ một lần nữa không? Giống như ngày ta bị giam vào thiên lao, chính ngươi cũng đã dâng sớ hại ta.”
Tim ta đập mạnh.
Hắn nói gì cơ?
Lục Duật thấy tình thế không ổn, đành phải rời đi.
Ta khoanh tay trước ngực, tựa người vào khung cửa, nhìn thẳng vào Bùi Ngọc Hành, không vòng vo mà nói thẳng:
“Chàng dường như lại giấu ta chuyện gì nữa rồi.”
Không ngoài dự đoán, cuối cùng chiếc thước gỗ trong tay ta cũng có cơ hội được dùng đến.
Bàn tay hắn đỏ bừng, ánh mắt lại tỏ vẻ đáng thương, tựa như một chú chó nhỏ bị trách phạt.
“Phu nhân, ta sai rồi.”
Lần này, hắn thực sự có lỗi.
Ta không thể ngờ Bùi đại nhân tâm tư sâu xa như vậy.
Hóa ra ngay từ khi còn học ở Lục Nghệ hội quán, hắn đã bắt đầu giăng lưới bủa vây.
Hắn tỏ vẻ vô tội, chậm rãi nói:
“Khi đó, ngày nào Lục Duật cũng nói với ta rằng vị hôn thê của hắn quê mùa thô tục. Ta thắc mắc không biết nàng thô tục đến mức nào, nên đã trốn sau cửa nhìn lén lúc nàng đưa đồ cho hắn.”
“Nhận ra nàng rồi, ta mới hiểu ra, hóa ra là hắn có mắt không tròng.”
“Sau này, hắn đỗ thám hoa, lén lút qua lại với Liễu Như Miên. Ta sao có thể trơ mắt nhìn nàng nhảy vào hố lửa?”
Ta siết chặt cây thước, tức giận đến mức lửa giận bốc cao:
“Cho nên, chàng đã kể chuyện cho hắn nghe, kể về một vị hôn phu ở Giang Nam có thê tử đanh đá, còn hắn lại phải lòng một nữ tử chốn phong trần. Muốn nạp nàng ta làm thiếp, bèn bày ra màn ‘đường đường chính chính nhận thiếp’ ngay trong hôn lễ, có đúng không?”
“Phu nhân đoán không sai. Aiya, nhẹ tay chút!”
“Chàng có từng nghĩ, nếu khi đó ta thực sự ký vào tờ nhận thiếp thì sao?”
Hắn nhẹ giọng đáp, không chút do dự:
“Nàng sẽ không ký.”
“Nhỡ đâu ta ký thì sao?”
“Ta sẽ cướp dâu.”
Hắn cười ranh mãnh.
Ta tức giận đạp hắn hai cái.
“Chàng thật vô lại!”
Hắn nhân cơ hội ôm ta ngã xuống, thấp giọng thì thầm bên tai:
“Tất cả là vì yêu nàng. Hạ Lan Từ, ta yêu nàng.”
Thì ra, hắn đã giăng một thiên la địa võng, chỉ để giữ ta bên mình.
Hết.